Бескрайний архипелаг. Книга VI - Эльнар Зайнетдинов

выжженные поля, мимо острых скал, торчавших из земли, как пики.

Вышел на открытое пространство между двумя грядами валунов. И тут из расщелины выскочили бесы. Трое. Каждый размером с крупную псину, но куда мерзопакостнее. Пасти раскрыты, клыки перепачканы то ли запёкшейся кровью, то ли грязью.

— Сморчки, прочь с дороги, пока я добрый! — притопнул ногой для убедительности.

— Прочь с дороги, — передразнил меня ближайший визгливым голосом. — И как же нам поступить с этим сочным куском мяса? Сожрать или… сожрать?

Решил взять их нахрапом и достал револьвер из кобуры.

ПАХ! ПАХ! ПАХ!

Первая пуля угодила болтуну в лоб, оставив небольшую вмятину. Вторая отрикошетила от щеки. Третью он пережевал и выплюнул.

— Не понял!

Глянул на их уровни. Элитники двухсотые.

Первый бес зашипел и подался вперёд, второй обошёл справа, третий готовился к прыжку слева. Знают гады, как правильно охотиться.

Я выхватил гравиэспадрон и прикрылся щитом.

Первая тварь сорвалась с места. Я метнулся вбок, клинок прочертил дугу в воздухе. Бес уклонился. Он двигался быстро, очень быстро! Когти впились мне в рукав, скрипнули по металлу наручей. Я со всей силы врезал ногой коротышке в живот. Удар отозвался тупой болью, будто пнул не тело, а камень.

Вторая тварь метнулась сбоку. Эспадрон взвился сам собой, рассёк воздух со свистом. Лезвие прошло сквозь плоть и кость. Рука беса упала на землю, чёрная кровь брызнула на пыльные камни.

Навык «Холодное оружие» повышен до 38 уровня.

Бесы кинулись прочь, визжа и спотыкаясь.

— Так-то лучше!

Обернулся — и сердце моё ухнуло.

Драксус навис надо мной. Его пасть растянулась до ушей в беззвучном рыке, а крылья распахнулись и заслонили собой весь обзор. Я невольно шагнул назад и поднял глаза. Пятисотый уровень. Вот это да!

Впрочем, по меркам здешних обитателей результат скромный. Его дружки — двухтысячники — выглядели куда солиднее.

— Смертным здесь не место! — рявкнул Драксус, наклонив морду ближе. Горячее дыхание неприятно обожгло моё лицо. — Чем ты думал⁈

— Не гунди и спасибо за заботу, — отмахнулся я.

— Тебе повезло нарваться лишь на этих жалких червей. На острове Вечной Ночи водятся твари куда опаснее!

— Тогда не будем терять время. Я пришёл с подарками. Проводи меня к своим дружкам.

Демон хмыкнул. Из ноздрей вырвались тонкие струйки дыма и растаяли в спёртом воздухе.

— Тогда держись ко мне поближе.

Мы двинулись к кратеру. Драксус шагал рядом со сложенными за спиной крыльями. Голова поворачивалась из стороны в сторону. Он всё время что-то вынюхивал и высматривал.

— Слушай внимательно, — произнёс демон. — Не разбалуй их осколками бездны. Здесь они ценятся в тысячу раз дороже.

Я присвистнул. Хорошо, что предупредил. А то уже целую мошну заготовил с камнями. Думал, что за маленькие суммы меня попросту высмеют.

— Прям настолько?

— Именно, — Драксус остановился и уставился мне в глаза. Зрачки полыхнули красным. — Только не вздумай этим злоупотреблять или хитрить. Они легко почувствуют ложь. Будешь наглеть и не видать нам кристаллов!

— Понял тебя. Каких ещё кристаллов?

Мы обогнули гряду острых скал. Вдали показался кратер. Лава в нём бурлила, отсвечивала багровым.

— Кристаллы хаоса, — благоговейно ответил он. — Сосредоточение первозданной демонической энергии. Главная валюта на острове. С её помощью мы растём в ступенях иерархии.

Драксус замолчал, потом продолжил:

— Существует пять уровней: сборщики, мучители, осквернители, мстители и один-единственный Архидемон. Как ты понял, я достойно занимаю почётную должность сборщика. Есть ещё низшие. Они даже не демоны по сути своей и не имеют возможности расти, как мы. Но пока находятся на чёрной земле — бессмертны.

Насколько я понял, речь шла о бесах и прочих тварях.

— Что нам даст продвижение по карьерной лестнице? В твоём случае понятно: статус и признание среди демонов, право называть тех, кто слабее, хромоногими червями и прочими красочными словцами. Но какая выгода будет лично мне?

— Говоришь, как истинный торгаш. Но так даже лучше. С каждой ступенью я буду становиться сильнее. А значит, когда ты в очередной раз меня пробудишь, выпивать врагов будет проще и приятнее.

Он загибал палец за пальцем, перечисляя:

— Вырастет суммарный объём крови, который мы сможем принять в себя. Алая броня окрепнет, откроются новые умения. Каждая ступень прибавит по четверти к характеристикам. И главное — я пробью барьер пятисотого уровня и выйду на двухтысячный. Бессмертным расти проще, но проклятые пределы всё портят!

— Не торгаш, а бизнесмен, — поправил я, перешагивая через дымящуюся трещину. — Звучит перспективно. Сколько нам нужно кристаллов для подъёма на следующую ступень?

— Ровно пятьдесят возвысят меня до мучителя. Но имей в виду — это огромная сумма по нашим меркам. Её копят несколько зодов!

Я продолжил расспрашивать демона обо всём подряд. В первую очередь выяснил, для чего нужны осколки бездны. Оказалось, с их помощью проводят ритуалы, позволяющие демонам вселяться в разумных. Цена вопроса — десять тысяч лазурных зёрнышек. Небольшая сумма по меркам Архипелага и сокровище, дарующее возможность побывать во внешнем мире для местных обитателей.

Потом Драксус выдал кое-что поинтереснее. Раньше он входил в круг приближённых самого Архидемона — сущего диабло во плоти. Однажды мой невольный попутчик стащил казну и провёл ритуал втайне ото всех. С помощью осколков бездны он встал в очередь на обретение новой оболочки. Десятки зодов его терзали за проступок и в итоге низвергли до сборщика.

— Сколько ты ждал очереди?

— Очень долго, — рыкнул Драксус, сжав кулаки. — Но дождался. Когда Земляне прибыли в Архипелаг, настал тот миг. Так я и оказался в твоём теле.

В ходе разговора выяснились и другие любопытные детали. Единственным способом добычи осколков бездны служили залётные твари. Барьер на острове не выпускал демонов наружу, но впускал всех остальных. Потому изредка местным жителям везло — осколки бездны крупицами копились для новых ритуалов. Очередь на подселение в чьё-то тело растягивалась на долгие зоды вперёд.

Другой факт удивил ещё больше. Кристаллов хаоса на острове Вечной Ночи ограниченное количество. Демоны впитывают их, чтобы становиться сильнее. Когда кого-то