Безумный барон - Виктор Гросов

изображая гордость за наш местный «Шато де Рокотов». Этот визит — не о формальность, за ним стояло что-то другое, гораздо более серьезное.

И мои подозрения очень скоро подтвердились. После «дипломатических реверансов» граф перешел к делу. Он начал задавать мне очень каверзные вопросы.

— Я восхищен вашей доблестью, барон, — начал он, вертя в тонких пальцах бокал. — Разбить такого опытного воина, как Волконский… Это достойно поэм. Но, признаться, мы в столице немного удивлены. Откуда у столь молодого Рода, не имеющего боевых магов, появились такие… нестандартные методы ведения войны? Эти ваши ловушки… иллюзии… Они не похожи на то, чему учат в Имперской Академии.

— Мы импровизировали, ваша светлость, — развел я руками. — Отчаяние, знаете ли, лучший учитель. Когда на тебя прет орда, готовая пустить тебя на фарш, в голову приходят самые неожиданные идеи. Даже такие, как обмазать сухие ветки смолой и поджечь. Простая крестьянская смекалка.

Граф прищурился. Он явно не поверил в «крестьянскую смекалку».

— А ваши новые союзники, Шуйские… — продолжил он, меняя тему. — Они так оперативно пришли вам на помощь. Почти… подозрительно оперативно. Не находите? Будто они ждали своего часа.

Я пожал плечами.

— Леди Вероника — дальновидная женщина. Она понимает, что сильный и нестабильный сосед вроде Волконского вредит торговле. А торговля, как известно, — кровь Империи. Мы просто нашли общие интересы.

Беседа наша проходила в напряженной атмосфере. Это была настоящая дуэль. Он пытался выяснить, не стою ли я за какой-то третьей силой. Возможно, теми самыми «Хозяевами», о которых бормотал пленный маг. Или их конкурентами. «Безумный Барон», который вдруг выскочил на «политическую арену» и спутал все карты, явно не вписывался в их «сценарии».

Я же, в свою очередь, вел себя осторожно. Рассказывал ему о том, как мы, «мирные и трудолюбивые Рокотовы», были вынуждены защищаться. О том, как мы, «с помощью Единого» (это глава местного пантеона Богов), смогли отразить агрессию. Ни слова о моих «безумных» планах, о «магических экспериментах» или об Искре. Я был само смирение и законопослушание.

Но я и не позволял себя запугать.

— Ваша светлость, — нахмурился я, — мой Род едва не был уничтожен. Я потерял отца. Мои люди потеряли дома. Мы защищали то, что принадлежит нам по праву, данному самим Императором. И мы будем защищать это и впредь. Любыми доступными способами.

Граф Вяземский пробыл у нас несколько дней. Осмотрел наш «замок», наши «укрепления», «воинов». Он даже заглянул в мою «лабораторию».

— А это что за причудливые агрегаты, барон? — спросил он, указывая на мой экспериментальный «гальванический элемент», собранный из медных пластин и «чудо-минерала».

— Так, баловство, ваша светлость, — ответил я. — Пытаемся найти новые способы освещения. Свечи, знаете ли, нынче дороги.

Он хмыкнул.

Наконец, он отбыл, оставив меня в еще более напряженных раздумьях. Этот визит был какой-то разведкой. Они прощупывали почву. Изучали нового, непонятного игрока.

Визит графа ясно дал понять, что нам нужно становиться сильнее. Иначе следующая «проверка» от столицы может оказаться для нас последней.

Но я даже не предполагал, насколько быстро эти «другие» последуют. И насколько жестоким будет следующий удар.

Не успел еще граф Вяземский со своей свитой отъехать от нашего замка и на пару верст, не успел я еще толком перевести дух, как на горизонте показался всадник. Он гнал коня так, будто за ним гналась вся преисподняя. Это был гонец от Шуйских, вернее от леди Вероники.

— Ваше благородие! — выкрикнул он, едва не свалившись с седла прямо в руки моих стражников. Лицо его было белым, как мел. — Беда! Страшная беда!

У меня внутри все перевернулось.

— Что случилось? — спросил я.

— Барон… барон Алексей… наш господин… Убит! — выдохнул гонец. — Сегодня ночью… В собственном замке… Никто ничего не видел, не слышал…

Убит? Глава Рода Шуйских? Хитрый, осторожный, могущественный старый лис, который пережил не одну войну и не один заговор? Мой единственный сильный союзник, без которого победа над Волконским была бы невозможна? Это была катастрофа.

Но это было еще не все. Гонец, немного отдышавшись, добавил, и голос его дрожал от ужаса:

— И все улики… ваше благородие… все улики указывают… на вас! На Род Рокотовых!

Я даже открыл рот от удивления. На нас? Как это, черт возьми, возможно?

— Какие улики? — прохрипел я.

— Кинжал… — гонец с трудом сглотнул. — Кинжал с гербом Рокотовых… нашли… рядом с телом барона… ваш родовой герб, ваше благородие! С изображением медведя!

Я нахмурился.

Но гонец продолжал, не обращая внимания на нашу перепалку:

— И… и один из слуг… он видел, как кто-то, похожий на вашего человека… выходил из покоев барона незадолго до того, как его нашли мертвым… Он описал его как «рыжего, худого, похож на мага».

Стоявший рядом со мной Елисей, побледнел и попятился, бормоча, что он всю ночь не выходил из своей комнаты.

«Кукловоды»? Они решили лишить меня единственного сильного союзника и решили стравить нас. Дискредитировать меня в глазах всей округи. И, что самое страшное, втянуть меня в более разрушительную войну с разъяренными наследниками Рода Шуйских, которые теперь, я не сомневался, будут жаждать только одного — мести «Безумному барону» Рокотову, который так «вероломно» отплатил им за их помощь.

— А леди Вероника? — спросил я гонца. — Что она? Она поверила в это?

— Леди Вероника… — гонец опустил глаза. — Она в ярости. Она не верит в такое предательство, поэтому и послала меня, чтобы вы были готовы. Она сказала… она сказала, что вы, барон, должны найти выход.

Вот это поворот… Вот это называется «из грязи в князи, а потом сразу в дерьмо». Кажется, моя «маленькая победоносная война» закончилась. И началась настоящая. Большая. И очень, очень грязная.

Неужели армия Шуйских, которая была моим союзником, уже готовится к маршу на меня?

Глава 14

Ну что, доигрался, «Безумный Барон»? Допрыгался, «герой перевала»? Только-только, казалось, жизнь начала налаживаться. Только-только мы отправили на тот свет психопата-соседа, обзавелись союзниками, начали потихоньку «экономику поднимать с колен», как на тебе — новый «подарочек» от судьбы. Да еще какой!

Весть об убийстве старого лиса, единственного серьезного союзника, и о тех «неопровержимых» уликах, которые так удачно «нашлись» на месте преступления и так недвусмысленно указывали на нас, прокатилась по нашему замку и окрестностям быстрее, чем