Путь меча - Илья Ангел

но на пороге обернулась. — И, Ли Хань, — её голос стал тише, но не мягче, — не рассказывай никому о нашей договорённости. У меня тоже есть недоброжелатели. — С этими словами она растворилась в темноте, оставив меня в напряжённой тишине сарая.

Я остался стоять, глядя в пустой проём. Её последние слова и невероятно щедрое предложение, лишь усилили подозрения. Кто она? Почему выбрала именно меня? И что на самом деле стоит за этой охотой? Но возможность получить кольцо хранения стоила любого риска.

«Приоритет: прорыв на Третью Звезду. Текущая нестабильность энергии может быть опасна в бою с существом 4-го уровня».

— Сначала прорыв, — прошептал я, сжимая кулаки. — Потом разберёмся с этой загадочной незнакомкой и её кольцом.

* * *

Рассвет застал меня уже в Ущелье Ветров. Я сидел в позе лотоса в своём гроте и был полностью сосредоточен на бушующем внутри энергетическом шторме. Прорыв на Третью Звезду был не просто увеличением мощности — это был качественный скачок в контроле и понимании.

«Начало прорыва. Стабилизируйте поток Ци через основные меридианы. Не пытайтесь сдержать энергию, а направьте её на расширение каналов».

Я последовал инструкциям Юнь Ли. Вместо того чтобы пытаться сжать бушующую в Даньтяне энергию, я раскрыл все меридианы, позволив ей хлынуть по ним мощным потоком. Это было похоже на то, как если бы я сознательно открыл шлюзы перед наводнением. Боль была огненной, но я уже научился отделять её от своего сознания. Я был мечом, а мечу не страшна боль закалки.

Внезапно моё восприятие изменилось. Внешний мир пропал, а перед глазами появились серебристо-стальные потоки Ци, которые омывали мои энергетические каналы, делая их шире и прочнее. Следом пришло видение, как мой Дантянь превращается из бурлящего котла в огромное, спокойное озеро с идеально гладкой поверхностью.

Процесс занял несколько часов. Когда я, наконец, открыл глаза, моё восприятие снова обострилось.

«Прорыв успешно завершён. Поздравляю. Вы достигли 3-й Звезды Ученика. Вместимость Даньтяня увеличена на 120 %. Плотность Ци повышена на 80 %. Скорость циркуляции увеличена на 65 %».

Я поднялся, чувствуя в теле незнакомую лёгкость и мощь. Даже дыхание стало иным: каждый вдох приносил с собой больше энергии, чем десятиминутная медитация раньше.

Оставшийся день я посвятил оттачиванию контроля над новой силой. Мои движения с тесаком стали ещё более точными и выверенными. Теперь я мог не просто направлять Ци в клинок — я мог заставить её течь по самому лезвию, создавая невидимый, но невероятно острый энергетический край.

Вечером я вернулся домой, стараясь скрыть свои изменения, но зоркий глаз А Лань ничего не пропускал.

— Братик, а ты сегодня вообще другой! — она оглядела меня с ног до головы. — Глаза горят как-то по-новому. И движешься ты так плавно, словно вода течёшь.

— Просто хорошо отдохнул, — уклончиво ответил я, но поймал на себе внимательный взгляд матери. Она что-то понимала, но молчала.

— Я завтра ухожу на пару-тройку дней, возможно, больше, — предупредил я за ужином. — Очередное задание от учителя. Не волнуйтесь.

Мать кивнула, но в её глазах читалась тревога. А Лань насупилась.

— Опять? Ты же только вернулся к нормальной жизни!

— Это и есть нормальная жизнь для меня сейчас, — мягко сказал я. — Но я обещаю быть осторожным.

Перед сном я тщательно готовил снаряжение. Несмотря на обещанное кольцо, я не мог рисковать — что, если охота пройдёт неудачно? Что, если Сяо Бай обманет? Я упаковал всё необходимое: алхимические реактивы, зелья, припасы, инструменты для разделки трофеев. Мой рюкзак был тяжёлым, но с новой силой Третьей Звезды его вес почти не ощущался.

Утром я вышел затемно. На пороге меня ждала А Лань со свёртком провизии.

— На, — протянула она его. — Чтобы не голодал там. И вернись целым, слышишь?

Я обнял сестру, кивнул матери, стоявшей в дверях, и вышел в предрассветную мглу.

Старый обелиск на северной окраине города был известным ориентиром, но в этот ранний час здесь никого не было. Кроме одной фигуры.

Сяо Бай ждала, прислонившись к древнему камню. В предрассветных сумерках её шелковое платье казалось почти чёрным, а нефритовые шпильки в волосах мерцали таинственным светом.

— Ты пунктуален, — отметила она, окинув меня оценивающим взглядом. — И поздравляю с прорывом. Чувствуется.

Её способность так быстро определить мой новый уровень снова заставила меня насторожиться.

— Спасибо, — коротко кивнул я. — Куда движемся?

— На север, в Хрустальные пещеры. До них два дня пути. — Она немного нервно поправила причёску. — Готов?

В её взгляде читалось какое-то скрытое напряжение. Что-то говорило мне, что для неё эта охота значит не меньше, чем для меня. И это заставляло меня быть ещё более внимательным.

Но мысль о кольце хранения горела в моём сознании ярким огнём. Ради такой награды можно было пойти на риск.

— Готов, — сказал я, и мы двинулись в путь навстречу восходящему солнцу.

* * *

Путь на север оказался на удивление молчаливым. Сяо Бай двигалась с той же удивительной лёгкостью, что и я после прорыва, её ступни почти не оставляли следов на влажной от росы траве. Я шёл следом, отмечая про себя, как изменилось моё восприятие. Раньше я бы сосредоточился на каждом шорохе, на каждом движении в кустах. Теперь же информация струилась ко мне сама собой. Я не вслушивался и не всматривался, я просто знал, что в двух метрах справа пробегает ящерица, а в ветвях над нами притаилась пара куропаток. Мир стал объёмнее, чётче.

«Стабильность на уровне 3-й Звезды подтверждена. „Взгляд Мечника“ интегрирован в обычное зрение, на 20 %. Эффективность поглощения природной Ци повышена».

Мы шли в молчании несколько часов, пока солнце не поднялось выше деревьев. Первой нарушила тишину Сяо Бай.

— Твой контроль действительно улучшился, — констатировала она, не оборачиваясь. — Раньше от тебя исходили едва уловимые колебания. Сейчас ты стабилен, как отполированный камень.

— Спасибо, — ответил я, удивляясь её восприимчивости. — А ты тоже так изменилась, когда получила третью звезду?

Она коротко усмехнулась.

— Искусство скрывать свою силу — первое, чему учат в моей семье. Уже на второй звезде, если бы я не хотела, чтобы ты меня почувствовал, ты бы не заметил моего присутствия, даже если бы упёрся в меня лбом.

— А почему ты решила, что я справлюсь с этим импульсом? — спросил я, возвращаясь к сути нашей миссии. — Ты сказала, что видела, как я работаю. Но я не всегда был аккуратен.

— Потому что ты не просто направляешь Ци, — она, наконец, обернулась, и в её глазах горел интерес настоящего мастера, видящего перспективный материал. — Ты её чувствуешь и видишь.

Её проницательность была пугающей. Надеюсь, она не