Бескрайний архипелаг. Книга V - Эльнар Зайнетдинов

class="p1">Что интересно, Черныш ранее пытался сколотить вокруг себя стаю. Каждый свежепризванный четвероногий инстинктивно тянулся к альфе. Они семенили рядом с Чернышом, принюхивались, опускали головы в знак подчинения. Но Ширайя методично упокаивал новоприбывших, едва те успевали сдружиться.

Тяжело было не заметить, как между личом и псом нарастало напряжение. Черныш рычал каждый раз, когда синий луч превращал очередного собрата в пепел. Ширайя же нарочито медленно выбирал следующую жертву, наслаждаясь раздражением питомца. Месть за попытку добраться до книг принимала изощрённые формы.

Я предпочёл не вмешиваться в их противостояние, но внимательно наблюдал.

Спустя ещё несколько часов монотонных тренировок Ширайя созвал совещание.

— Знаете, что это такое? — он потряс книгой, обложка которой облезла настолько, что невозможно разобрать название. — Вижу, что нет. Трактат по ритуалистике! — голос задрожал от восторга. — Бесценный кладезь знаний, которого не было даже в великой библиотеке магической гильдии!

Впервые слышу о ритуалах в контексте Архипелага. Парадигма предпочитала навыки и классы, а не древние обряды. Любопытство взяло верх.

— Там есть информация, которая поможет нам победить авантюристов?

Ширайя раскрыл книгу на случайной странице.

— Определённо! Однако есть нюанс. Текст написан символами первопроходцев, а не общим языком. Для непосвящённого эти страницы выглядят развлекательным чтивом.

Костлявый палец указал на серию иллюстраций. На них скелет исполнял причудливый танец. Каждое движение разбиралось на несколько кадров: поднятие руки, поворот корпуса, сгибание колен. Рисунки напоминали инструкцию по аэробике, а не магический трактат.

— Эта книга написана теми, кто первым попал в Бескрайний Архипелаг! — лич прижал фолиант к груди. — Вы хоть понимаете, насколько она ценна? Это прямое знание от тех, кто создавал саму Парадигму! А может, и наоборот — она создала их. Увы, история умалчивает.

Такеши безразлично пожал костлявыми плечами, а вот я насторожился. Фамильный ключ-медальон указывал именно на чертог первопроходцев. Я догадывался, что они первыми появились в Бескрайнем Архипелаге. И всё же предположения Ширайи казались слишком уж неправдоподобными.

— Увы, язык знаком мне плохо, — продолжил он, вновь открывая книгу. — Удалось расшифровать лишь фрагменты. Весь трактат посвящён загробной жизни, некромантии, связи между мирами живых и мёртвых. Но один ритуал я смог понять полностью. Речь идёт об усилении некротической эмпатии. После его проведения мы начнём лучше чувствовать мертвецов, понимать их желания и мотивы. Связь между нами укрепится многократно.

Практическая польза ускользала от меня. Как именно понимание мертвецов поможет победить авантюристов? Впрочем, если провести селекцию, оставив самых способных, но при этом низкоуровневых мертвецов, с помощью эмпатии и маски я смогу подобрать к ним ключи. Результатом станут слаженные боевые отряды, обученные тактике.

— Что требуется для ритуала?

— Немногое, — Ширайя перелистнул несколько страниц. — Круг из костяной пыли, кровь живого существа и горка черепов. Всё остальное я сделаю сам.

— Костяную пыль добудем из вездесущих останков. А кровь возьмём у гробзиков.

Ширайя просиял. Вернее, огоньки в его глазницах вспыхнули ярче обычного.

— Именно! Начнём подготовку немедленно.

Глава 16

Ритуал завершился. Едва мы втроём покинули круг из костяной пыли, как сразу ощутили изменения. Обстановка в гроте стала восприниматься иначе, словно появилось дополнительное, седьмое чувство.

Окружающие мертвецы предстали в новом свете. Каждое подёргивание плеча или наклон головы теперь читались с пугающей ясностью. Вот свежепризванный зомби в остатках крестьянской рубахи сжимает и разжимает кулаки. Обида жжёт его изнутри. Другой мертвец покачивается, перенося вес с ноги на ногу. Суетливость пронизывает каждое движение. Женщина-зомби застыла у стены, её челюсть отвисла чуть сильнее обычного. Шок от осознания собственного состояния.

Новое восприятие затягивало. Я поймал себя на том, что слишком пристально изучаю худощавого мертвеца с проломленным виском. Секунда, другая — и в сознание хлынул поток чужих переживаний. Гнев обжигал изнутри, за ним накатывала волна растерянности, потом снова гнев. Пришлось отвернуться и несколько раз встряхнуть головой, выталкивая чужеродные эмоции.

Такеши застыл рядом, его глазницы медленно перемещались от одного зомби к другому. Скелет поднёс ладонь к черепу и потёр височную кость. Жест удивления, который я научился распознавать за короткое время, проведённое в некрополе.

Ширайя парил в стороне, внимательно наблюдая за нашей реакцией.

— Любопытно, — произнёс он после долгой паузы. — На вас двоих эмпатическая связь не распространяется. Разумные души сохраняют ментальный барьер даже в мёртвых телах.

Это не могло не радовать. Собственные мысли хотелось держать под замком.

Следующий час мы с Такеши изучали поведение новоприбывших. Физиогномика мертвецов оказалась предсказуемой. Опущенные плечи выдавали покорность, выпяченная грудь сохраняла остатки гордыни, мелкая дрожь в пальцах указывала на подавленную ярость. Примечательно, что ни один из них не демонстрировал признаков страха. Смерть, похоже, навсегда выжигала эту эмоцию.

Ширайя созвал нас к зиккурату, когда очередная партия мертвецов разбрелась по гроту.

— Удалось расшифровать ещё один ритуал! — в голосе лича звенело нетерпение первооткрывателя.

— И что же на этот раз?

— Обряд слияния взоров, — костлявый палец постучал по странице. — Позволит мне видеть глазами зомби-пса. Вы не представляете, как надоели эти каменные своды. Двести с лишним вексов одни и те же стены, одни и те же трещины в потолке. Хочу увидеть некрополь, узнать, как живут его обитатели.

Практическая польза очевидна. Да и нервная система Ширайи получит передышку от постоянного беспокойства за нашу сохранность.

— Нам бы тоже пригодилось такое умение. Для разведки незаменимо.

— Увы, привилегия доступна исключительно магам. Каждая активация требует ману, которой у вас попросту нет.

— Понятно. Тогда тебе придётся налаживать отношения с Чернышом.

Челюсть лича яростно клацнула.

— Предлагаю подобрать другого кандидата. Более покладистого и менее… своенравного!

Черныш поднял голову и издал низкий рык. Красные угольки глаз сузились в предупреждающие щёлки.

— Забываешь важную деталь. Мои комплименты подействовали только на него. Проведёшь ритуал с другим псом? Пожалуйста. Но как заставить незнакомого зверя следовать за нами? Маска знати работает исключительно на зомби, остальным приказывать я не могу.

В итоге Ширайя нехотя согласился. Пальцы его сжались и разжались несколько раз, прежде чем лич решился приблизиться к Чернышу. Он подлетел к псу, рука потянулась ко лбу животного. Питомец отпрянул назад, когти заскребли по каменному полу грота.

— Стой на месте, чудище! — раздражённо буркнул Ширайя.

Черныш развернулся и нырнул мне за спину.

— Я же говорил! — возмутился лич.

Пришлось обойти пса и встать у него за спиной. Мои ладони легли на мощные плечи животного, пальцы зарылись в свалявшуюся шерсть. Я