Проклятый лес - Александр Макута

и грязная одежда, но в остальном этот человек напоминал церковного проповедника, одень его в подходящий наряд.

Нищий разинул рот с редкими зубами и продемонстрировал отсутствие языка. А заодно острую палочку, которой он ловко нарисовал на песке какой-то рисунок. Приглядевшись, я понял, что это форт и лодка, плывущая по реке. В пару штрихов на лодке появилась фигурка и грязный палец указал на меня.

— Ыы!

— Я?

Нищий кивнул.

— Это я плыву в лодке к острову, так?

Кивок.

Мелькнула палочка и над изображением форта нарисовался череп с костями. Хм… Трактовка однозначная.

— Опасность? Там в этих руинах? — я присел рядом на корточки.

Снова кивок.

— Объяснишь? — спросил я, не особо надеясь на ответ от немого.

Но тот энергично закивал, показывая, что кое-что знает, но придется заплатить. Я извлек несколько монет, но старик только отмахнулся от них. А затем вдруг активировал поток связи с Кантром. Он маг? Неожиданно.

Острая палочка запорхала над песком и я понял, что от меня ждут подпитки мадьей. Откуда он-то узнал, что я могу ему помочь? Наверное, заметил, как я использую магию поиска…

Присев на земле невдалеке от нищего, я осторожно начал вливать в него магическую силу.

Когда я таким же образом взаимодействовал с Нэль, то видел, как усиливается ее поток, а здесь поток оставался прежним и даже не менял своей насыщенности. Кроме того, старик ничего не делал, ни кастов, ни плетений. Он просто сидел, выпрямив спину и закрыв глаза, потребляя мадью, которая уходило куда-то прямо в его тело, как в бездонную бочку.

Опомнившись, я остановил свой поток, и нищий тут же широко открыл свои синие глаза.

— Вот удача-то! — хрипло рассмеялся он, высунул свой розовый язык, и пошевелил им, как будто заново привыкая. Я мог поклясться, что недавно видел только обрубок. — Четыре года, парень! Если б ты знал, как мне надоело рисовать…

И он с ликованием отшвырнул свой импровизированный карандаш.

— У тебя отрос язык?

— Вроде того. Я смог восстановить его благодаря тебе, хотя рассчитывал всего лишь подлечить свои язвы, — и он задрал лохмотья, желая мне что-то показать на животе и боку. — И теперь от них нет и следа! Воистину, в добрый час я поверил своему сну и приполз сюда…

— Ты видел меня во сне?

— Не совсем тебя, а скорее то, что мне больше не придется рисовать картинки, — охотно пояснил старик.

— А что с тобой случилось? Ты же маг. Как такое вышло? — и я взмахнул руками, намекая на его плачевное состояние.

— Слабый дар есть, да. Охотно расскажу…, — начал было он, но я услышал, как Крал что-то крикнул мне и помахал рукой. Пора отплывать.

— Завтра, старик. Сейчас мне надо спешить, — покачал я головой. — Ты получил щедрую оплату, и я хочу знать, что за опасности там в руинах?

— Да, справедливо, парень. Я получил гораздо больше, чем хотел, и мои сведения не так ценны. Но я сообщу, что знаю. Слушай, — согласился нищий и начал торопливо говорить, глотая слова и окончания. — Рассказывают, что этот форт старше города. Он был здесь всегда, задолго до нас. Несколько раз его пытались восстановить и заселить, но бросали эти затеи. Почему — не знаю. Последняя попытка предпринималась лет сорок назад, но все закончилось также как и раньше.

— Сорок лет назад? А откуда ты знаешь? Ты из этих мест?

— Я из Круга Сероводья, что располагался в Лесу, которого сейчас боятся как огня.

— Получается, ты не из пришлых? Не преступник, сосланный сюда…

— Я был лекарем в армии Западного Даангана, после гибели Арена Рульха и остальных, нас разбили наголову. Правда, некоторым, вроде меня, даже оставили жизнь, — старик усмехнулся. — Хоть и лишили языка…

— А ноги…?

— Потерял в бою, когда земля закипела и стала жидкой, словно суп.

Я заметил, что Крал, топчущийся около лодки, начал терять терпение и все чаще поглядывал на заходящее солнце.

— К делу, старик! Я отплываю на остров. В чем опасность?

— Форт как будто существует в двух местах одновременно. У нас и в Необъятном, — делая страшные глаза сообщил старый лекарь, пытаясь понять, произведет ли эта информация на меня впечатление. — И что-то с той стороны высасывает из людей жизнь. Иногда быстро, порой мало-помалу, но все, кто остались в руинах, умерли. А те, кто ушли, остались живы.

— Это все? — какую-то такую страшилку я и ожидал, но надеялся, что подробностей будет побольше.

— Да, — Лекарь кивнул.

— Спасибо за предупреждение, старик. Завтра на закате будь здесь, я хочу услышать твою историю, — я махнул на прощание рукой и поспешил к лодочнику.

— Джерге! Джерге мое имя! — донеслось мне вслед.

Крал уже весь извелся и едва ли не втолкнул меня на лодку, спеша отчалить.

— Около этого острова после полуночи бывать не надо, — бормотал он. — Опасное место.

— Успеваем же? — я тоже посмотрел на небо. Уже темнело, но до полуночи было еще далеко.

— Как знать, как знать, — Крал заметно волновался и суетился, а груженая лодка шла медленно и тяжело, что напрягало его еще больше. Он взмок и надсадно дышал, стараясь не смотреть на меня.

— Расскажи, что ты знаешь про этот остров? — попробовал я разговорить попутчика. — Я слышал, что он очень старый.

— Ничего я не знаю, — буркнул Крал. — Нехорошее, говорят, место. Ты-то что там забыл?

— Ищу кое-кого, — оборонил я, присматривая место, где нам стоило бы причалить.

— Кого? — вскинулся Крал и даже грести перестал. — Кто тебе…

Он не договорил и резко замолчал, закусив губу.

Дальше плыли молча и каждый думал о чем-то своем.

Когда лодка подвалила к пологому каменистому берегу, в нескольких метрах от которого громоздились остатки крепостной стены, лодочник воровато огляделся по сторонам и стал торопливо отгребать прочь.

— Завтра забери меня отсюда до заката! — напомнил я ему напоследок и повернулся к остаткам укреплений. Впечатляющее зрелище, даже в виде руин. Каменные блоки размером с автомобиль, не меньше. Интересно, конечно, кто строил этот форт и когда… Если Джерге не врал, то это место было обжито задолго до появления Западного Даангана. Кто мог появиться из Необъятного и обосноваться на этом острове посередине реки? Напрашивается ответ, что демоны или любые другие твари, подпадающие под эту нехитрую классификацию.

Обследовать форт я собирался в теле варха — его ночное зрение, неплохое сопротивление магии, ловкость и сила на первых порах были важнее всего остального. К тому же я уже умел применять плетения в обоих формах. Меч, конечно, в когтистую лапу призвать невозможно, но остальное более-менее получается.

Если удастся разделаться с демоном, я