Я еще Скелет? Не прикалывайтесь! Книга II - Паркер Прах

«Что стало с прежним вождём?» — спросил я телепатически, направляя мысль прямо в его сознание.

Нок не дрогнул, услышав мой ментальный голос. Более того — он слегка улыбнулся и постучал пальцем по болтающейся голове на цепочке.

— Мой дорогой младший братец оказался недостаточно… дальновидным, — ответил он вслух. — К сожалению, ваш общий инцидент с пауками закончился для него предсказуемо. Я вынужден был взять на себя ответственность за наследство.

Моя карательная операция против примитивного племени только что превратилась в дипломатическую встречу с лидером неизвестной, но явно организованной силы.

Проблема кардинально сменила свою суть.

* * *

За месяц до этого…

Небольшое поселение в дальних пещерах кардинально отличалось от типичных гоблинских становищ. Вместо хаотично разбросанных грязных хижин здесь стояли аккуратные деревянные мастерские с дымоходами. В учебных классах, освещённых масляными лампами, гоблины в чистой рабочей одежде склонялись над картами и чертежами. Звук молотков из кузницы смешивался с мерным скрежетом точильных камней.

В центре этого островка цивилизации среди дикости стоял тот самый гоблин, Нок. Высокий для своей расы, с длинным аристократическим носом, он инспектировал работу кузнеца, время от времени кивая с одобрением или делая замечания.

Размеренность этой сцены нарушил измождённый гонец, ворвавшийся в поселение. Его одежда была изодрана, зелёная кожа покрыта царапинами и грязью. Он упал на колени перед Ноком, задыхаясь от усталости.

— Кхе… великий… кхе-кхе… принц Нок! — хрипел посланец. — Плохие… очень плохие вести из старого логова!

Нок не проявил ни малейшего волнения. Он лишь поднял руку, останавливая работу кузнеца, и обернулся к гонцу.

— Говори, — приказал он ровным голосом.

— Вождь погиб! Твой младший брат… кхе-кхе… его съели пауки в каньоне! А племя… племя разваливается! Дерутся за еду, за самок, за место у костра! Всё как в древние времена!

Нок выслушал эти слова без малейшего намёка на скорбь или удивление. На его лице отразилось лишь холодное раздражение человека, чьи планы нарушила предсказуемая глупость других.

— Иди в барак, — коротко бросил он гонцу. — Накорми его, — добавил он, обращаясь к одному из подчинённых. — Пусть отдохнёт.

Когда посланец, шатаясь от усталости, удалился, Нок направился в свой кабинет — небольшое, но обустроенное помещение с картами на стенах и аккуратно разложенными документами на столе.

— Итак, младший братец наконец получил по заслугам, — пробормотал он, остановившись перед большой картой региона, на которой цветными кружками были отмечены различные поселения, торговые пути и ресурсы. — Жирный идиот до самого конца так и не понял, что сила без мозгов — это просто способ быстрее умереть.

Нок провёл пальцем по карте, очерчивая территорию старого племени.

— Ещё отец твердил мне: «Традиции, сын! Сила предков! Старые законы!» Что на практике означало — грабёж направо и налево, пока кто-то посильнее не придёт и не сотрёт тебя с лица земли.

Он усмехнулся, вспоминая молодость в племени.

— А я предлагал торговать, учиться у людей, гномов, эльфов. Перенимать их технологии, их знания. «Предатель традиций!» — кричали они. «Позор рода!» Что ж, посмотрим теперь, кто из нас был прав.

Нок отошёл от карты и сел за стол, начав перебирать документы.

— Десять лет я строил здесь настоящее поселение. Десять лет учил своих гоблинов думать, а не только драться. И что получилось? Мы процветаем, а старое племя разваливается после первой же серьёзной угрозы.

Он поднял один из свитков — детальный план модернизации оружейных мастерских.

— Огромное племя, сотни рабочих рук, территория, богатая ресурсами, и всё это теперь никому не принадлежит, — в его голосе зазвучали нотки удовлетворения. — Судьба сама даёт мне шанс исправить ошибки прошлого. Пора вернуть наследство и показать этим дикарям, как выглядит настоящий порядок.

* * *

Несколько дней спустя…

Нок со своей личной гвардией — тридцатью прекрасно экипированными и обученными гоблинами — прибыл в лагерь старого племени. То, что он увидел, полностью подтвердило его ожидания.

Полный хаос. Группки гоблинов дрались за куски протухшего мяса. Самки прятались в углах, ожидая, кто из самцов окажется сильнейшим и заявит свои права. Молодняк бродил голодный и напуганный. Никого не заботило будущее — все жили одним днём, инстинктами и страхом.

Анархия в чистом виде.

Нок не стал тратить время на постепенное убеждение или политические интриги. Он вышел на центральную площадь — заросший мусором пятачок земли перед бывшим жилищем вождя — и громко объявил:

— Я — Нок, старший сын покойного вождя, старший брат недавно погибшего правителя! По праву крови я претендую на власть над этим племенем!

Его слова эхом разнеслись по лагерю. Гоблины начали сбегаться, привлечённые непривычно уверенным тоном. Многие помнили его — принца-отступника, который ушёл много лет назад.

Из толпы выступил огромный мускулистый гоблин-воин. На его теле красовались боевые шрамы, в руках он сжимал массивную дубину с металлическими шипами.

— Кхе-кхе-кхе! — злобно заскрежетал он. — Вернулся, блудный принц! Где ты был, когда племя сражалось? Где ты был, когда великий вождь вёл нас к славе? А теперь, когда он пал, ты приползаешь за наследством!

Толпа гоблинов заволновалась. Многие начали кричать, поддерживая воина. В их понимании право на власть нужно было доказывать силой, а не словами.

— Хра-кхе! Испытание силы! — вопил громила, размахивая дубиной. — Старые законы! Сильный правит слабым! Сразимся, принц-отступник, и посмотрим, чему ты научился в людской цивилизации!

Он сделал театральный шаг вперёд, явно наслаждаясь вниманием толпы.

— Покажи всем, что ты достоин…

Его слова оборвались. Нок спокойно достал из-за пояса изящный ручной арбалет — явно не гоблинской работы. Пока воин ещё произносил свою пафосную речь, он прицелился и выстрелил.

Болт пробил горло громилы насквозь. Тот выронил дубину, схватился за рану, из которой хлестала тёмная кровь, и рухнул на колени. Несколько секунд он хрипел и пытался что-то сказать, а затем опрокинулся навзничь и затих.

Наступила мертвая тишина.

Нок перезарядил арбалет с деловитой неторопливостью и обвёл взглядом ошеломлённую толпу.

— Старые законы привели вас к гибели, — сказал он ровным голосом. — Мои законы принесут вам порядок и прибыль. Кто ещё хочет испытать старые традиции на себе?

Никто не шелохнулся.

— Прекрасно, — кивнул Нок. — Забрать голову, — приказал он одному из своих гвардейцев. — Пусть напоминает всем, что эпоха грубой силы закончилась. Началась эпоха разума.

* * *

Полутёмный зал, некогда служивший тронным залом старого вождя… Воздух был тяжёлым, застарелый дым костров и грязи, смешанный с новым ароматом гоблинской крови и оружия, которое с собой принесла гвардия Нока. Он стоял в центре помещения, его аристократическая осанка выглядела здесь неуместной,