Системный Творец V - Александр Сорокин

— Приготовься защищаться. — произнёс я, не переставая улыбаться.

Бранка не выглядела испуганной. Напротив, уголки её губ едва заметно дрогнули, повторяя мою ухмылку. В её глазах вспыхнул огонь, который я видел лишь в бою — холодный, расчётливый и безжалостный.

— Атакуй. — бросила она коротко, не отступая ни на шаг, не принимая боевой стойки. Она просто стояла, словно бросая вызов самой реальности.

Я не заставил себя ждать. Рука с топором вытянулась к ней почти небрежным движением. Ни замаха, ни напряжения — лишь чистая, сфокусированная воля. Я не «активировал» умение в привычном смысле, а просто отпустил его, освободил точку сжатой гибели, что ждала своего часа.

Воздух симуляции не дрогнул, не вспыхнул. Просто на месте Бранки, прямо в центре её груди, возникла идеально круглая, абсолютно чёрная точка. От ее краев не сочилась кровь, не вываливались органы — они просто перестали быть.

Время замерло. Сквозь образовавшуюся брешь я увидел серый фон симуляции. Лицо Бранки на миг исказилось не болью, а немым изумлением. Затем её тело, лишённое целостности, рассыпалось, как песчаная крепость под ветром. Оно растворилось в серебристой пыли, которая через мгновение исчезла.

Топор опустился, и в груди что-то ёкнуло — гремучая смесь триумфа, шока и легкой тревоги. Я знал, что в симуляции смерть невозможна, тело — лишь иллюзия… но увиденное было слишком убедительным.

Как и ожидалось, через мгновение пространство передо мной сгустилось, и Бранка появилась вновь, целая и невредимая. Однако её привычная каменная маска треснула. Она смотрела на меня широко распахнутыми глазами, в которых плескалось откровенное, почти детское недоумение. Её рука непроизвольно потянулась к тому месту на груди, где секунду назад зияла пустота.

— Что… это сейчас было? — прошептала она.

Я лишь пожал плечами, стараясь сохранить внешнее спокойствие, хотя внутри всё ликовало.

— Последовал твоему совету и создал новое умение. «Игла Судьбы».

Бранка медленно покачала головой, на мгновение закрыв глаза. Когда она открыла их вновь, в её взгляде вспыхнул знакомый огонь.

— Макс. — произнесла она с непривычной осторожностью. — Я не ожидала, что ты воспримешь мои слова настолько… буквально. И что сможешь создать… это. — она махнула рукой в мою сторону. — Кто за столь короткий срок способен выковать умение, которое с одного удара… — она запнулась, подбирая слова, — стирает владельца восьмой стадии Пути Закалённого Тела?

Несколько долгих секунд она просто смотрела на меня, будто видя впервые. Затем резко выдохнула, и её обычно напряжённые плечи слегка опустились.

— Ладно, как бы то ни было… молодец. Черт возьми, молодец! — в её голосе проскользнула редкая нота искреннего, неподдельного уважения. Но тут же она выпрямилась, и на её лице вновь застыла привычная суровость. — Теперь, — произнесла Бранка, — нам предстоит выстроить для тебя совершенно новую механику боя. Одно умение, пусть и смертоносное, — это не тактика, а всего лишь трюк. А нам нужна система.

Я кивнул, полностью соглашаясь. Восторг от успеха уже утих, уступив место холодному, прагматичному осознанию. Она была права. «Игла» была козырем, но в затяжном, изматывающем бою, против множества врагов или непредсказуемого противника, одной «Иглы» явно недостаточно.

Я мысленно извлёк из инвентаря ещё один кристалл — знакомый, мерцающий тремя энергиями: зелёной, ледяной и огненной. «Триединство Расплаты». Поднёс его к топору, и он с лёгким, удовлетворяющим щелчком занял второй слот одухотворения. Теперь в древке пульсировали две сущности: мгновенная смерть и неотвратимая, многоступенчатая кара.

— Начнем? — спросил я, почувствовав, как пальцы сами сжались вокруг рукояти.

Бранка в ответ лишь вытащила системный меч. Его тёмный клинок, казалось, поглотил и без того скудный свет симуляции. Её глаза сузились.

— Начнем.

И начался ад.

* * *

Нет, это был даже не ад, ведь он предполагал хоть какую-то структуру, пусть и мучительную. Но то, что последовало дальше, оказалось чистым, концентрированным хаосом насилия, лишь изредка прорываемым отчаянными, мимолетными вспышками моих побед.

Бранка не давала ни секунды передышки. Она нападала не как человек, а как сама стихия, воплощенная концепция войны. Ее меч был вездесущ, его удары обрушивались с немыслимых углов. Девушка виртуозно использовала пространство симуляции: исчезала в серой дымке, чтобы тут же появиться за спиной, сбивала с толку финтами, которые мое «Боевое Чутьё» едва успевало отследить.

Я пытался использовать новую силу, комбинируя «Триединство» для её захвата и «Иглу» для добивания. Но Бранка была слишком быстра, её интуиция читала меня насквозь. Чаще всего я даже не успевал активировать слот — её клинок уже находил моё горло, сердце, суставы.

Смерть в симуляции ощущалась странно. Не болью, а внезапным, оглушающим обрывом. Затем — серое ничто, и через несколько субъективных секунд — новое рождение на стартовой позиции, под пристальным взглядом Бранки.

— Ты слишком долго думаешь. — бросила она после очередного моего фиаско. — Ты всё ещё разделяешь умения и себя. «Сейчас я использую это, потом — то». Это верная смерть в бою. Умения должны стать продолжением твоей воли, подобно удару кулака или уверенному шагу вперёд.

И я учился, заплатив тысячами смертей.

Два месяца субъективного времени превратились в единый, бесконечный поток боли, предельной концентрации и редких, но таких сладких моментов прорыва.

Сначала я просто умирал. Снова и снова. Сто раз. Тысячу. «Игла» оставалась бесполезной, если я не мог удержать Бранку в прицеле. «Триединство» рассеивалось, не успев развернуться, под натиском её атак.

Но постепенно, мучительно медленно, что-то начало меняться. Моё тело, закалённое в предыдущих симуляциях и реальных боях, перестало просто запоминать движения. Оно начало впитывать саму суть абсолютной готовности: когда разум очищался от всего лишнего, а воля становилась острым лезвием, направленным на цель.

Я больше не «использовал» умения, а стал ими.

И тогда я начал попадать.

Впервые мне удалось активировать «Триединство Расплаты» не в застывшую точку, а в саму траекторию её движения. Ледяная фаза лишь коснулась её, замедлив на долю секунды. Этого хватило, чтобы «Игла» прочертила кровавую борозду на её плече. Она не погибла, но отступила. Это был не проигрыш.

Второй раз я, отбивая яростную серию ударов, мысленно выпустил «Копьё Анархии Жизни» прямо из-за спины, используя «Волевое Возвращение» топора для дистанционной активации третьего слота. Неожиданный взрыв энергии отвлёк её, и моё следующее движение — уже не умение, а чистый, отточенный «Боевой Размах» — отправило её в нокдаун.

Да, именно «Копьё» заняло последний слот одухотворения, превратив Топор в невероятно опасное оружие. Пока Бранка дала мне короткую передышку, чтобы осмыслить прогресс, я перенёс матрицу «Копья Анархии Жизни» на системный пергамент и заключил умение в Одухотворенный Кристалл. Теперь все три слота моего топора были заняты: «Игла