Купец XIII ранга - Павел Вяч

«Может ли быть такое, что Австро-Венгрия — марионетка в чьих-то руках?».

— Может, но кого? — взмахнул хвостом Виш. — Англия временно выведена из игры, Франция не тянет роль кукловода. Разве что Испания? Но на самом деле, Макс, это неважно.

«Почему это?».

— Если использован артефакт такого ранга, это игра ва-банк. У противоположной стороны заканчиваются ресурсы, Макс.

«Сомнительно, Виш», — покачал головой я.

— Доверься мне, Макс! — дракончик хлестнул хвостом меня по плечу. — И вообще, может, для начала, выслушаешь предложение Миллера?

Я, опомнившись, посмотрел на генерала, и тот не заставил себя ждать.

— Всё нормально, Макс? Ты как будто задумался?

— У меня такое бывает, — поморщился я. — Простите. Значит, говорите, крепость практически неприступна?

— Практически, — подтвердил генерал. — Всё, что мы можем — высылать небольшие группы через уцелевшие подземные ходы.

— Подземные ходы?

— С каждым разом их становится всё меньше, — помрачнел генерал. — Противник вычисляет наши выходы и либо затапливает их, либо заваливает землёй.

— А для чего вы посылаете группы?

— Разведка, — пожал плечами Миллер. — Если и идти на штурм этой крепости, то в том месте, где наименьшая концентрация войск противника.

— А от меня вы чего хотите?

— Чтобы ты навёл за стеной шороху, — признался Миллер. — Весь мир до сих пор под впечатлением того, что ты устроил в Лондоне. Сейчас активно распространяются слухи, что Пожарские использовали древний артефакт, и якобы это был единичный случай.

— Кто распространят эти слухи и зачем?

— В основном европейцы, — усмехнулся Миллер. — Те же самые австро-венгры. Таким образом, они как бы лишают Императора сильной позиции в переговорах. Мол, мы уже использовали свой сильнейший козырь.

— А если у меня получится повторить, м-м-м, огненный прорыв, то… — протянул я.

— То Империя получит на переговорах преимущество, и Австро-Венгрия с вероятностью в 90% выведет свои войска с территории Западной Польши.

— Вот как… — задумался я. — Непростая ситуация.

— Очень, — подтвердил Миллер. — Буду откровенен с тобой, Макс. Если ты сумеешь повторить свой огненный прорыв, то европейцы не успокоятся, пока ты не исчезнешь.

— Логично, — хмыкнул Виш. — Огненный маг, стирающий с лица земли чужие столицы… Это же оживший кошмар!

— Понимаю, — протянул я. — Выходит, вы предлагаете мне принять удар на себя?

— Если ты согласишься, то род Миллеров и Имперская армия станет гарантом безопасности твоих родичей.

— С чего такая щедрость?

— Приблизительные потери, которые мы понесём при штурме этой крепости — минимум полмиллиона человек, — огорошил меня Миллер. — Представь, сколько жизней ты сумеешь спасти.

— Теперь понятно, почему Миллер так уверенно говорит чуть ли не от всей Имперской армии, — хмыкнул Виш. — Соглашайся, Макс. — Это хорошая сделка.

«Хорошая? — мысленно возразил я. — Ты понимаешь, что, по сути, меня вынуждают принять весь удар на себя?».

— Ну и что? — легкомысленно отозвался Виш. — Мы так наследили и отдавили столько мозолей, что у нас осталось лишь два пути. Или становиться Императором и объединять все земли под единым руководством. Или, оставив всю эту политическую грызню местным, побороться за межмирное влияние.

«Намекаешь на Порог?».

— Говорю прямым текстом, — фыркнул Виш. — Зуб даю, Стела пойдёт ва-банк и сделает всё, чтобы взять все ретрансляторы под свой контроль. А это, сам понимаешь, что значит.

«Что она тоже готовится к контакту с Порогом?».

— Бинго! — Виш победно взмахнул хвостом. — Вот и думай сам. Или мы идём до конца, или… тянем время.

«А ты не думал, что я решу послать всё к чёрту и выбрать тихую, спокойную семейную жизнь?».

— Ты-то? — хохотнул дракон. — Нет, Макс. Хотел бы, давным-давно так и сделал. Без обид, но такие, как мы, не созданы для семьи. Мы созданы для боя! И неважно, чем сражаться — мечом, магией или золотом!

«Ну не знаю, — возразил я. — Когда я думаю о Клэр, я практически готов бросить всё, чтобы быть с ней».

— Практически, — подчеркнул Виш. — Но всегда что-то мешает. Долг, обязательства, желание стать великим.

«При чём здесь последнее?», — не понял я.

— Да потому что именно это лежит в драконьей сути! — заявил Виш. — А ты больше дракон, чем человек.

«Сомнительно».

— Ой, да думай, как хочешь! — рассердился Виш. — Решай сам! Идти Путём Дракона и принять приглашение Миллера или сдать назад и откупиться от ультиматума европейцев!

Фамильяр гневно фыркнул и, выпустив из ноздрей струйки огня, демонстративно перелетел на стол и приземлился на расстеленной там карте.

— Макс? — Миллер заглянул мне в глаза. — Я приму любой твой ответ.

— Одну минуту, — протянул я, просчитывая возможные варианты.

То, что Виш берёт меня на слабо, было очевидно, и я бы пропустил сказанные им слова мимо ушей, если бы не одно но.

Дракончик был прав.

Я не хотел себе в этом признаваться, но Виш снова был прав. Если отклонить просьбу Миллера, а, следовательно, и Александра, то под удар попадёт моя семья. И если насчёт мужчин я не волновался, то девушки вызывали волнение.

Мария, Ангелина, Вязовая, та же самая Вера, в конце концов!

Зачем искать меня, если можно ударить по моим близким?

Виш ошибается, считая, что моя главная цель — величие. Всё, что я хочу — защитить свою семью. Именно отсюда и растёт стремление заработать все деньги мира и стать влиятельным человеком.

Психологи говорят, что всё кроется в детстве. Возможно, они правы, и когда я был маленьким, произошло нечто такое, из-за чего возникла установка: деньги = защита.

Впрочем, сейчас не время копаться в прошлом, и вряд ли я изменюсь, даже если действительно что-то вспомню.

Меня устраивает то, кем я стал. Я — делец. Человек, который любит заключать выгодные сделки. И, если отбросить в сторону эмоции, то всё становится предельно очевидно.

Миллер и Александр предлагают выгодную сделку.

Я беру на себя удар, на меня открывают Свободную охоту, Империя выигрывает в войне и гарантирует защиту моей семьи.

Как бы я себя ни любил, это действительно выгодная сделка.

К тому же, хитроумный Виш давным-давно подготовил запасной план с Порогом.

И мне, как бы я демонстративно не соглашался с фамильяром, этот план был по душе.

Это