Системный Творец V - Александр Сорокин

его голосе впервые прорвались горечь и бессильная ярость. — Никто не знает, как это сделать. Никто! Все, чем занималась Империя на протяжении веков, — это сдерживала его натиск, отрубая щупальца, тянущиеся к нашим городам. Но сердце Леса, его источник… оно недосягаемо.

Он замолчал, давая мне в полной мере ощутить ужас этой правды.

— Единственный шанс что-то понять, найти хоть малейшую зацепку — это отправиться туда, куда не ступала нога человека. В самое сердце Леса. В место, откуда не возвращался НИКТО. Ни один отряд, ни один герой, ни один шпион. Так что да, Макс. — Лериан посмотрел мне прямо в глаза, в его взгляде я увидел суровую, безрадостную истину. — Император дал нам самую почетную и самую безнадежную миссию. Он отправил нас на верную смерть.

Глава 10

Слова Лериана повисли в воздухе, как предсмертный шепот, тяжелые и зловещие. «Он отправил нас на верную смерть». Эта фраза словно ледяной клинок, вонзилась в самое сердце, вытеснив все остальные чувства и мысли. Я стоял, ощущая, как каменная пыль впивалась в подошвы, а горький вкус пепла обжигал язык.

Немой вопрос застыл в моих глазах, устремленных к Лериану. Зачем император, только что признавший меня знаменем и надеждой, обрек этот символ на гибель? Отправил в самое пекло, откуда, по его же словам, не возвращался никто? Это была не стратегия — изощренная казнь, вот что.

Однако ответил не учитель. Словно уловив мои мысли, с каменной балки поднялся Гаррет. Его невзрачное лицо хранило спокойствие, а в усталых глазах таилась странная, давно смирившаяся покорность судьбе.

— Решения Его Величества, — прохрипел Гаррет, — со стороны часто кажутся… безумными. Я прослужил ему достаточно долго, чтобы понять: то, что выглядит абсурдом, на поверку почти всегда оказывается единственно верным решением. Мы можем лишь гадать, какой расчет стоит за этим приказом. Возможно, он видит в тебе нечто, чего не видим мы. Возможно, это проверка. А может, и впрямь отчаянная ставка, когда все остальные карты уже биты. — Гаррет пожал узкими плечами. — Но факт остается фактом. Нам предложили роль пушечного мяса, способного, по его мнению, совершить чудо. Принимать ее или нет — решать вам. Вы можете вернуться в свое Пристанище, спрятаться и дожидаться конца, который рано или поздно настигнет и вас.

Я метнул взгляд на Лериана, надеясь на поддержку, ожидая протеста, жаждая хоть какой-то реакции. Но учитель лишь горько усмехнулся и развел руками.

— Свои доводы я озвучил еще при разговоре с Кселой, Макс. От своих слов не отказываюсь.

Лериан, как и я, трезво оценивал ситуацию. Мы оказались в безвыходном положении. У нас не было выбора: либо мы найдем способ остановить эту чуму, либо мир будет медленно, но верно уничтожен в противостоянии между имперцами, иномирцами и Лесом. Личная сила, какой бы огромной она ни была, меркла перед угрозой гибели целой цивилизации.

Тяжелый груз ответственности, почти физически ощутимый, снова придавил меня. Я закрыл глаза, пытаясь справиться с накатившей усталостью. Они были правы. Как ни крути, выбора у нас действительно не было. Бегство не решало проблему, а лишь откладывало неизбежное.

Пока я обдумывал эту горькую правду, два Творца, явно знавшие друг друга не первый год, погрузились в тихую, неспешную беседу. Они обсуждали технические детали, свойства материалов, энергетические резонансы — вещи, далекие от сиюминутного ужаса нашего положения. Их спокойствие казалось почти сверхъестественным.

Я же не мог сидеть сложа руки. Мой мозг, привыкший к анализу и поиску решений, лихорадочно работал, пытаясь найти хоть какие-то точки опоры в этом море безнадежности. Какие опасности будут ждать нас в Лесу? Первая мысль, пришедшая в голову, заставила меня внутренне содрогнуться: зараженные звери.

Сами по себе эти твари вряд ли представляли смертельную угрозу для таких опытных системщиков, как Лериан или Гаррет. Их сила заключалась не в физической мощи, а в яде, который они несли. Одна царапина, один укус — и смертельная инфекция проникла в кровь. Для меня с «Путём Закалённого Тела», это была серьёзная, но не фатальная угроза. Моя плоть могла бороться с заражением, подавлять и изолировать заразу, по крайней мере низкого уровня.

Но Лериан и Гаррет? Они были Творцами. Несмотря на укрепление системной энергией, их тела оставались уязвимыми. Отсутствие специализированного Телесного Пути делало их беззащитными перед скверной Леса. Любая, даже самая незначительная рана от заражённого когтя или зуба означала бы мучительную и гарантированную смерть.

Мог ли я им помочь? Да — с помощью «Пути Целителя». Но на текущей, второй стадии, я мог бороться лишь с заражениями низкого уровня. А в глубине Леса нас неизбежно ждали твари, несущие скверну среднего или даже высокого уровня. Моих нынешних способностей категорически не хватало.

Нужно было срочно прокачать навык «Путь Целителя». В обычной жизни это было бы проблемой — где найти подходящий «тренажер», серьезную заразу? — но сейчас я оказался в самом эпицентре. Воздух, земля, даже камни — всё пропиталось ядовитой энергией Леса. Это не кошмар, а уникальный шанс. И им нужно воспользоваться. Немедленно.

— Я ненадолго прогуляюсь по окрестностям. — объявил я, прерывая неспешную беседу двух Творцов.

Они удивленно переглянулись. Лериан нахмурился.

— Макс, здесь небезопасно. Не уходи далеко. Кто знает, что таится в этих руинах?

— Я буду в поле зрения. — ответил я, уже спускаясь с груды камней, служившей нам укрытием. — Просто нужно подышать… и кое-что проверить.

Лериан пристально посмотрел на меня. Его острый, умный взгляд словно пытался прочитать мои мысли. Он что-то понял, потому что через мгновение коротко кивнул.

— Как знаешь. Но будь предельно осторожен.

Я кивнул в ответ и, покинув башню, направился к ближайшему скоплению пульсирующих черных корней. Они, словно живой, болезненный гобелен, оплетали почерневший остов бывшей крепостной стены. От них исходил сладковато-приторный запах гниющей плоти, смешанный с режущим горло озоном.

Подавив приступ брезгливости, я присел на корточки и протянул руку. Не касаясь мерзкой поверхности, активировал «Путь Целителя». Внутри меня словно открылся чистый, ледяной родник — знакомое ощущение. Живая Энергия хлынула из пальцев, тонким, сконцентрированным потоком устремляясь в черные корни.

Процесс напоминал выжигание раскаленным железом. Корни зашипели и затрещали, извергая клубы черного дыма с отвратительным запахом паленой плоти и серы. Я чувствовал, как их ядовитая, чуждая структура сопротивлялась, пыталась отторгнуть очищающую силу, но моя воля и энергия были сильнее. Постепенно чернота отступила, сморщилась и превратилась в безжизненный пепел. На небольшом участке стены проступил чистый, пусть и потрескавшийся, камень.

Перед внутренним взором всплыло долгожданное системное уведомление:

«Путь Целителя». Стадия: Исцеляющее Прикосновение (Уровень 2). Прогресс: