Тьма Мертвокотья - Артемис Мантикор

Под потолком обнаружилась поросль корнецвета. В лесу Секретов это растение не обитало, а здесь, похоже, было подведено специально. Но сейчас цветы спали и бутоны были закрыты.

У печи уже хлопотала Улита. При чём делала она это довольно порывисто, резко поворачиваясь — сперва чтобы снять с полки слева ковшик, затем, чтобы вынуть из ящика справа пучок сухих листьев.

От резкого разворота панцирь сбил со стола глиняную кружку, которую в полуметре от пола поймала щупальцем кошачья голова. Видимо, подобное происходило не в первый раз — очень уж движения существа были отточенными, будто повторялись едва ли не каждый день.

Затем Улита на носочках приподнялась вверх, пытаясь достать с верхней полки висящую на гвозде поросль. Девушка придирчиво оглядела добычу, переломила веточки и бросила в ковш. После чего вдруг резко наклонилась, поднимая с пола прикрытое дощечкой ведро с водой.

Рубаха задралась, едва не открывая моему взору интимные подробности физиологии девушки-улитки. Для полноты картины недоставало каких-то парочки сантиметров. Впрочем, когда она поднялась, взяла длинную ложку и стала помешивать травяной чай, одежда так и осталась висеть на том же уровне. Всё тело девушки покрывала слизь, от чего рубаха плотно прилегала к фигуре.

— Так вот, собиратели, да, — буднично продолжил леший. — Дальше в моём списке будет Собиратель Темниц. Когда-то он был сильным колдуном-ритуалистом. Так что и суть его силы та же — во множестве ритуалов. Свои Цвета он прячет в артефактах, так что как цветомаг он послабее других будет. Да только и сила его в той же слабости.

— Чай из водяной мугии с агоматом хамгага. И булочки с г-гибами! — жизнерадостно объявила Улита.

При этом панцирь столкнул кувшин с травами, но кот со щупальцами поймал и его.

— Пей, — улыбнулся старик. — Ну вкус лучше, чем с виду.

— Угу, — отозвался я, беря в руки горячую глиняную чашу.

— Пятой была оракул. Среди цветомагов она звалась Собирателем Душ. Думаю, ты понял, почему.

— Угу, — повторил я, глядя как Улита накрывает ведро деревянной дощечкой.

— С шестым ты должен был видеться. Собирателем Сказок его кличут…

— Андрей, — понял я.

— Да, так его тоже зовут. С ним всё мутно — понятия не имею, в чём его секрет. Но цветов у него очень много. Во много раз больше, чем у всех предыдущих вместе взятых…

Я снова кивнул.

— И последний. Сильнейших из цветомагов. Собиратель Форм. И это, собственно, Змей…

— Говоришь так, будто я должен быть с ним знаком, — заметил я.

— Однажды вы обязательно встретитесь, коль уж ты себя называешь подземным царём… Змей — первый среди иерархов ассари. Тобишь тех, кто стоять за чихарами, претендентами на старшую расу в новой эре. Теперь понимаешь? Рано или поздно тебе придётся столкнуться с ним, чтобы править Подземьем.

— Хорошо, мне уже интересно. Но ведь ты не так просто меня подводил к этому разговору, верно?

— Верно, — кивнул леший. — Коль уж ты так и так с ним столкнёшься, я помогу тебе. Но взамен когда ты дашь мне ту же клятву, что давал мелкой Кикиморе.

— Он похитил твой цвет, — мрачно произнёс я.

— Именно… — расплылся в улыбке старик от моей понятливости.

4. В гостях у Лешего 2/2

Я задумчиво повертел в руках чашку с травяным чаем. Пахло приятно — чем-то землистым, но вполне безобидным. На вид чай был как прозрачная вода с веточками, разве что самую малость с розоватым оттенком. А на вкус… боги, а ведь это чертовски вкусно!

Хотя, чего тут думать — по большому счёту и так всё понятно. Если я собираюсь выполнить обещание Улинрай и погибшему Устириши, то мне действительно придётся бросать вызов змеям. Иначе мне не освободить из рабства совиный народ. Да и если у Ашера ещё остались где-то в плену его соплеменники с неизвращённой природой, я рано или поздно попытаюсь их спасти.

— И что я получу за это взамен? — спросил я.

— Дружбу Лешего. А ещё — моё уникальное средство для подавления дури в башке. Неплохо, а? — спросил он, но в ответ увидел лишь кислое выражение моего лица. — Чавой, мало? Ну хочешь, Улиту ещё подарю. Эрану странные существа, но тебе, глядишь, на что и сгодится. Таких как она в природе душ с тридцать наберётся, не больше. Считай, эхсклюзифф! Или знаешь, забирай всех улиток! Будешь всем говорить, что у тебя новый вассал в подчинении, а?

— Что-то твоя подопечная не похожа на бойца. Разве что с кухонной утварью. Но может, я и смогу тебе чем-то помочь, — Конфликт со змеями в моих планах действительно был. Правда, планах очень далёких. — Но пока что цена маловата.

— Дорога ложка к обеду, монарх, — загадочно улыбнулся леший. — Без зелья долго ты свой разум не сохранишь, так что радовался бы. Может, оно и малая плата за большую услугу, но разве у тебе кто-то ещё предлагает способ не двинуться от чрезмерной силы?

— Знаешь, всё это звучит здорово, но не настолько, чтобы открывать охоту на голову какой-то неведомой твари уровня Арахны, — предпринял я новую попытку поторговаться.

— О, Змей сильнее Арахны, — ещё шире улыбнулся леший. — Но от награды ты так быстро не отказывайся. Ты ведь меня так и не спросил главного — почему цветомаги зовут себя собирателями?

— Разве не потому, что собирают цвета? — хмыкнул я.

— Но тем не менее каждый делает это их по-своему. Делят между именами силой магии слова, собирая имена. Делят между телами, собирая частицы души бывших владельцев… понимаешь, к чему я клоню?

— Ты имеешь ввиду способ обойти химерность, — осторожно предположил я.

— Да, да. Оно самое. Ты ведь свой ещё не нашёл, я прав?

— С чего ты решил? Как видишь, я себя чувствую нормально и вполне в своём уме, — заметил я. Просто чтобы он не думал, что всё с его стороны уже схвачено.

Вот только…

— Конечно, нормально, — улыбнулся старик. В руках у него появилась бутыль с ничем не примечательной прозрачной жидкостью. — Иначе мы бы с тобой не смогли нормально поговорить.

Я бросил взгляд на чай.

— Да не боись, нормально всё с ним. Я спитал им воздух в