Рекрут - Алекс Хай

не готов это знать, — ответил Лысый. Он не смотрел на нас — всё время, пока он говорил, его глаза были прикованы к отслеживающему кристаллу у стены. Индикатор Ноктиума. Там слабо мигал красный огонёк.

Я чувствовал, как сгущался воздух. Здесь, в этой повозке, собрались люди, для которых смерть — не угроза, а статистика. Кто умеет говорить с Тенью — и получать ответ.

— Почему мы? — вдруг спросил я. — Почему именно нас троих?

Рекан пожал плечами:

— Тебя прислали по приказу. Лия — потому что хочет доказать всем, что способна на большее. А Хван — потому что у него, как оказалось, есть яйца.

— Спасибо, — хмыкнул Хван. — Поставлю свои яйца на герб.

Тира скривилась:

— До герба тебе ещё дожить надо.

— Ты как будто хочешь, чтобы не дожил.

Слово за слово, кабина наполнялась напряжением. Я смотрел на Лию. Она молчала, но по тому, как её пальцы касались ножен, я понял — она ужасно нервничала. Тень за её плечом чуть подрагивала — неуверенная, но готовая.

— А ты? — спросил я женщину-стража. — Нам говорили, что эта миссия больше похожа на прогулку. Вы с нами тогда зачем?

— Чтобы ты вернулся живым, — ответила она. — На тебя положил глаз сам Сойр. А Сойра лучше не расстраивать.

Шутка? Угроза? Или предупреждение?

Повозка замедлилась. Сквозь щель я увидел: дорога сменилась — песчаная, засыпанная мелкими обломками, с вкраплениями чёрного пепла. Сектор два-семь начинался здесь. За ним — уже граница с Дикими землями.

— Почти на месте, — бросил наставник Берхольд.

Я почувствовал, как дрогнула Тень внутри меня. Не от страха. От узнавания. Как будто она уже была здесь.

Буферная зона между Альбигором и Дикими землями. Угасающий Ноктиумовый карьер, старые шахты, полуразрушенные ангары, в воздухе — гарь, пыль, кровь и пульсирующее напряжение магии.

Мы прибыли слишком поздно, и теперь видели последствия нападения. Один из грузовых фургонов лежал на боку, пробитый когтями и челюстями, как консервная банка. От кабины осталась только груда искореженного металла. Вдоль бетонной насыпи виднелись сгоревшие тела — черные, как зола, едва различимые в пепельном тумане.

— Не отставать и не сходить с дороги, — предупредил Лысый.

Лия шла чуть впереди. Она молчала, сжимающая рукоять короткого клинка, а ее Тень постоянно крутилась, ища источники угрозы. Хван оглядывался на каждый шорох, но не терял самообладания.

Мы здесь были не одни.

Лунные стражи — опытные бойцы в броне с эмблемами Полумесяца на плечах — шагали впереди. Женщина держала в руках артефакт-щупальце, извивавшееся в такт ее дыханию, Лысый — громоздкую артефактную секиру, обмотанную какими-то живыми лентами. От них веяло Тьмой, как от гниющих корней слишком древнего дерева. Не люди — словно призраки былых битв, ставшие плотью.

— Контакт, — коротко бросил Лысый, резко повернув голову. — На первую четверть. Четыре твари. Стажеры, назад.

И твари появились.

Они словно возникли из воздуха, из теней, которые отбрасывали старые постройки. Переливчатые, с костяными гребнями, перепончатыми конечностями и пустыми глазницами. Они двигались скачками, неестественно быстро. Одна прыгнула на обломок техники, другая — вбок, к насыпям, пытаясь обойти нас с фланга.

— Контурный строй! — крикнул магистр. — Не дать им зайти в тыл!

В этот момент я впервые почувствовал — как откликается клинок Тень-Шаль. Он сам сорвался с ножен и метнулся мне в ладонь, вспыхнул бледно-голубым свечением. Его лезвие отзывалось на мою злость, на мое напряжение — не заглушая их, а усиливая и направляя.

— Слева! — закричал Хван.

Я успел развернуться — и поймал первую тварь на клинок. Противный хруст, пульсация, толчок — и меня отшвырнуло на несколько метров. Спина ударилась о каменную балку. Я поднялся, задыхаясь, и рванул вперёд снова.

Лия сражалась, как стихия. Её Теневое копье было частью тела — наконечник выныривал, рассекал, исчезал. Тварь бросилась на неё сбоку — я успел. Перехватил. Отбил удар, вклинился между ней и чудовищем. Клинок вспыхнул — и я разрубил тварь, разом, по диагонали.

Справа один из Лунных стражей отмахивался от особенно крупной твари, та словно сплеталась из щупалец и костей. Я увидел, как её лезвие пробивает броню доспеха бойца — и он пошатнулся. Без раздумий — шаг, выпад, удар.

— Ром, отставить! Это Охотник! Он тебе не по зубам!

Поздно. Мой клинок уже вонзился твари в бок, вспарывая чешую и внутренности.

Тварь заорала. А потом… растворилась. Как дым.

— Помощь! — крикнул раненый Страж.

Женщина, хрипя и отбиваясь от еще двух тварей, активировала магическую печать и погасила вспышку пламени на левом плече.

Хван прикрывал отступающих сборщиков. Он подхватил одного из них — совсем еще молодой парень был ранен в бедро — и, чертыхаясь, вытащил его к заваленному ангару.

— Осталась одна! — крикнула женщина.

— Где она?

— Скрылась. Изучаю.

Ответ пришёл раньше слов.

Из-под земли — как будто разорвали камень — вырвалась последняя тварь. Она была вдвое больше остальных, изрезанная арматурой, с когтями в две ладони длиной. И направлялась прямо к Лии.

Девушка замешкалась. Скользкий бетон, кровь, тень — неважно. Она поскользнулась.

— Лия! — я рванулся вперёд. Вместе со мной — женщина-страж.

И мы успели.

Я прыгнул, врезался в тварь плечом, прокрутился, ударил в бок. Она зарычала. Я встал между ней и Лией. Пустота в её глазах смотрела прямо на меня.

Тень-Шаль заговорил. Не словами — жаром, звоном, отголоском чего-то древнего. Я поднял клинок, и он запел. А я — словно начал понимать этот древний язык.

Я ударил. Снова. И снова. Лунные стражи отрезали тварь от остальных, Рекан оттащил перепуганную Лию туда, где Хван и другие бойцы занимались ранеными сборщиками.

И всё… кончилось.

Слишком быстро — я только вошел во вкус.

На месте твари остались лишь воронка и испарения. На месте моей ярости — пустота и звон в ушах.

Лунные стражи огляделись, оценивая обстановку.

— Зачищено, — прохрипел Лысый.

А его коллега хмурилась, глядя на кристалл артефакта.

— Таких тварей не должно здесь быть. Они обитают глубже в Диких землях и сюда обычно не выходят.

— Значит, что-то их привлекло, — отозвался Лысый. Он устало привалился к высокому валуну и принялся латать свою рану.

— Или, наоборот, что-то там, в глубине, их встревожило, раз они пришли сюда, — ответила женщина. Она туже перевязала волосы и снова уставилась на артефакт. — Высокая концентрация грязного