Имперский повар 1 - Вадим Фарг

— Конечно-конечно! Только оденься теплее! — засуетилась она.

Выйдя из небольшой двухэтажной забегаловки (в которой я оказался каким-то чудом), я вдохнул прохладный осенний воздух. Город Зареченск оказался типичным провинциальным городком. Такие есть в любой области России. Пятиэтажные «хрущёвки», разбитые тротуары, редкие островки новых торговых центров из стекла и пластика. По дорогам ехали знакомые «Лады» вперемешку с подержанными иномарками. Навстречу шли люди, уткнувшись в смартфоны. Рекламные щиты предлагали быстрый интернет и дешёвые суши. Всё было до боли знакомым. Слишком знакомым для сна.

Я шёл по улице, пытаясь найти хоть что-то, что выдало бы нереальность происходящего. Но ничего не было. Всё было обыденным. Я дошёл до центральной площади. И вот тут заметил первое несоответствие. Над зданием городской администрации висел флаг. Российский триколор, но в центре его красовался огромный золотой двуглавый орёл. Такой, какой бывает на сувенирной продукции, но не на государственных флагах. Я подошёл ближе. На бронзовой табличке у входа было написано: «Зареченская городская управа. Российская Империя».

Империя? Я остановился как вкопанный. Что за бред? Какая ещё империя в двадцать первом веке? Я огляделся. Люди вокруг не обращали на это никакого внимания. Для них это было нормой. Я достал из кармана куртки дешёвый смартфон, который, по словам Насти, принадлежал Игорю. Быстрый поиск в интернете… Да, так и есть. Российская Империя. Глава государства — Государь Император Пётр IV. Столица — Санкт-Петербург. Москва — просто крупный торговый и культурный центр.

Мозг отказывался это принимать. Альтернативная реальность? Мир, где монархия не пала в 1917 году? И в этой реальности есть смартфоны и интернет? Это было слишком дико. Слишком нелепо.

Я побрёл дальше, пытаясь переварить эту информацию. На одной из улочек я увидел странную вывеску: «Лавка артефактов. Амулеты на удачу, обереги от сглаза, зачарование предметов». Я усмехнулся. Шарлатаны есть в любом мире, видимо. Заглянув в витрину, я увидел какие-то камни, побрякушки, сушёные травы. Полная ерунда.

Рядом на лавочке сидели две старушки и о чём-то оживлённо спорили.

— … а я тебе говорю, целительница его на ноги за час поставила! — говорила одна. — Перелом был открытый! Она руками провела, что-то пошептала, и кость срослась!

— Брехня, — отмахивалась вторая. — Это всё магия низшего уровня. Вот в столице магистры из Академии могут и не такое.

Я замер, прислушиваясь. Магия? Целители? Магистры? Они говорили об этом так, будто обсуждали новый сериал или цены на рынке. Я посмотрел на них. Обычные бабушки, в обычных платках. Не сумасшедшие.

Нет. Этого не может быть. Альтернативная история с императором — ладно, мой мозг мог такое выдумать во сне. Но магия? Настоящая, работающая магия? Это уже перебор. Это какая-то дешёвая фантастика. Наверное, это просто местный фольклор, суеверия. Да, точно. Просто очень суеверный город.

Я вернулся домой совершенно разбитым. Этот «сон» становился всё более странным и упрямо не хотел заканчиваться. Настя встретила меня на пороге.

— Ну как? Вспомнил что-нибудь?

Я посмотрел на её встревоженное лицо и покачал головой.

— Нет. Пока только больше вопросов.

Я прошёл на кухню. Маленькая, тесная, с облупившейся краской на стенах и старой газовой плитой. На столе лежала поваренная книга, которую, видимо, читала Настя. «50 лучших блюд имперской кухни».

Я взял её в руки. Имперской. Кухни.

Что ж. Если это моя новая реальность, даже временная, придётся в ней жить. И если я что-то и умею делать в любой реальности, так это готовить. Я открыл книгу. Вызов принят. Посмотрим, чем кормят в этой вашей Империи.

* * *

Экскурсию по нашему, с позволения сказать, «бизнесу» Настя решила провести на следующее утро. Моя голова всё ещё гудела после падения, но уже не так сильно. Если недавно там будто работала целая кузница, то сегодня гул был больше похож на трансформаторную будку — монотонный и вполне терпимый. А вот сестра, наоборот, была полна энергии. Она порхала вокруг меня, как воробушек на допинге, и её весёлый щебет раздражал похлеще любого похмелья.

— Ну что, Игорюша, готов? Смотри, это наш главный зал! — с гордостью, которую я ну никак не мог с ней разделить, объявила она. Настя распахнула скрипучую дверь, ведущую из нашей крохотной каморки, где мы ночевали, в само заведение.

Зал был… очень печальным. Я огляделся, пытаясь найти хоть что-то, за что можно зацепиться взглядом. Не нашёл. Пять шатких столиков, накрытых старыми клеёнками в выцветшую красно-белую шашечку. Возле них стояла дюжина разномастных стульев. Казалось, каждый из них притащили с какой-то свалки, и у каждого была своя грустная история. Стены, которые когда-то, наверное, были выкрашены в весёленький персиковый цвет, теперь выглядели ужасно. Штукатурка потрескалась, а по углам расползлись какие-то бурые подтёки, похожие на карту неизвестного и очень тоскливого мира.

Единственным украшением всего этого убожества был криво висящий портрет отца Насти и Игоря. С него на нас смотрел суровый мужчина с густыми усами и очень уставшими глазами. Мне показалось, что он смотрит на своё «наследие» с немым укором и стыдом.

— Помнишь? — с тоской в голосе прошептала Настя, заметив мой взгляд. — Раньше тут всегда было полно народу. Папа так гордился этим местом… Он говорил, что это его маленькая империя.

Я не помнил. Честно говоря, я вообще мало что помнил из детства, связанного с этим местом. Да и было ли оно, это детство? В моей голове всё ещё царил туман. Я — Арсений, повар из Москвы. А этот парень, Игорь Белославов, в чьём теле я очнулся… кто он? Нелепый сон. Очень подробный, очень реалистичный, но всё же сон. Нужно просто подыграть, пока не проснусь. Даже во сне нужно держать марку.

— А вот тут… — Настя, не замечая моего кислого выражения лица, потянула меня за рукав. — Тут наше сердце! Кухня!

Если зал был просто печален, то кухня оказалась настоящей трагедией. Я замер на пороге, боясь сделать шаг внутрь. Мне показалось, что если я войду, то оскверню свою душу. Да моё сердце сейчас остановится от вида этого святотатства!

Представьте себе операционную хирурга. А теперь представьте, что вместо скальпелей там ржавые консервные ножи, а вместо стерильных столов — грязные, исцарапанные деревянные доски. Вот примерно так и выглядела эта кухня. Старая двухконфорочная плита, одна из горелок которой была заклеена крест-накрест чёрной изолентой. Видимо, не работала. Духовка с разбитым стеклом, из-за чего дверца была подпёрта