РОС: Забытый род - Гарри Фокс

за руку. Ее пальцы сжались крепко. Она взобралась обратно на стол, усаживаясь попкой на его край прямо передо мной. Ее ноги болтались в воздухе. Вся деловая серьезность испарилась. В глазах — чистая, детская тревога.

— Я… я переживала за тебя у Папы, — призналась она, голос дрогнул. — Что он сказал? Он… ругался, да? На меня? За то, что мы… целовались? — Она пристально вглядывалась в мои глаза, ища подтверждения. — Я так и знала! По глазам вижу! Что ругался! Он такой… ревнивый! Заботливый! А мы ведь… целовались! Я же не… — ее голос сорвался на шепот, глаза округлились от ужаса, — …забеременею?! Я чувствую, что мне с утра было плохо! Тошнило! Наверное, все… скоро будет животик! — Она положила руку на совершенно плоский живот под кожей формы. — А что скажут девочки? Что я, графиня Аспидова, — гулящая! Нам нужна срочно свадьба! Срочно! Возвращайся скорее из леса! С ключом! И мы…

Она затараторила, не давая вставить слово. Выбирала имена: «Аспидон? Для мальчика? Или Виолетто? Для девочки — Змеяна? Или Ядвига?» Она уже рисовала в воображении детскую, обсуждала, кто будет крестной…

«Неее, ну хорош!» — мысленно ахнул я. — «Куда девку понесло-то?! От поцелуя?!»

— Виолетта, постой! — я перебил ее поток, взяв за плечи. — Ты не беременна. От поцелуя не беременеют. Это… не так работает.

Она побледнела. Не от разочарования. От ярости. Ее изумрудные глаза сверкнули холодным, опасным огнем. Весь ее маленький, сильный корпус напрягся, как пружина.

— Что?! — прошипела она, и в шипении был яд. Настоящий. — Ты отказываешься от своих детей?! От нашего ребенка?! Ты… ты подлец! Ты…!

Внутри моей головы прозвучал единственный ясный, отчаянный вопль, обращенный к каменному чудовищу на площади:

«АСПИД! НУ КАКОГО ЛЕШЕГО ТЫ МЕНЯ ТОГДА НЕ УБИЛ?! ЛУЧШЕ БЫ СЪЕЛ!»

* * *

Возвращение в трактир было похоже на вход в склеп после карнавала. Запах бурды, пота и страха ударил в нос, контрастируя с ароматами офицерского пайка и дорогих духов Виолетты. Пять пар глаз уставились на меня, как на призрака, вернувшегося с той стороны.

— Боже правый! — выдохнул Григорий, его бывалое спокойствие дало трещину. Он указал на мою щеку — там, где костяшки Виолетты оставили кровавый след. — Тебя пытали?!

Остальные ахнули почти хором, их лица исказились ужасом и вопросом:

— Что они с тобой сделали?!

— Старшая?!

— За что?!

Я промолчал, проходя к столу. В ушах еще звенел ее истеричный шепот: "Сдохни в лесу, подлец! Одна воспитаю Аспидона! Он будет знать, что отец — трус и предатель!" А перед глазами стояло ее лицо — перекошенное от ярости и… детской обиды, когда я попытался объяснить биологию размножения. Несколько точных, злых ударов она всадила мне в корпус, прежде чем вытолкать за дверь. Синяки под ребрами ныли тупо.

— Я — мужчина, — наконец буркнул я, садясь на табурет и наливая себе воды из кувшина. Голос звучал хрипло, но твердо. — Залечится. Синяки — не смерть. Слушайте задание.

Они затихли, напряженные. Я кратко изложил суть:

— Нас отправят в Лес Голосов. Ядовито все: растения, звери, птицы, букашки. Цель — Первый Город. Руины. Найти серебряный ключ в Храме Первого Аспида. Форма — витая. — Я описал рисунок. — Его не хватает. Прошлые кандидаты принесли другие артефакты. Ключ — последний.

Тишина повисла густая. Потом Клим, всегда молчаливый, хмыкнул:

— Руины… лучше, чем яма со змеями.

— Или бой насмерть, — добавил Григорий, с облегчением вытирая лоб. В его единственном глазу читалось, что он уже рисовал в воображении кровавую мясорубку между кандидатами.

Артём слабо улыбнулся:

— Значит… не друг против друга?

— Пока что, — мрачно парировал Марк, уже листая блокнот. — Лес Голосов… вероятно, акустико-психотропное оружие древних. Фасцинирующе! Насекомые-убийцы… возможно, гибриды ос и скорпионов Изнанки… Надо собрать образцы!

Степан просто перекрестился, шепча благодарственную молитву. Идея не убивать ближнего явно успокоила его душу.

Я сидел, потирая больной бок. Мысли путались: ярость Виолетты, ее абсурдные обвинения, фантомная боль от клыков Аспида, предстоящий лес… И этот дурацкий ключ. Зачем он им? Что откроет? И почему прошлые кандидаты приносили другие артефакты, но не этот? Неужели все погибли, не дойдя?

Дверь трактира с грохотом распахнулась. В проеме, залитая лиловым светом, стояла стражница. Та самая, Лора. Ее карие глаза скользнули по нам с презрительным любопытством, задержавшись на моих свежих ссадинах. Уголок губ дрогнул в ухмылке.

— Эй, черви! — ее голос прозвучал громко, как удар кнута. — Рыбка ждет вашего мясца! На выход! Пошевеливайтесь! Лес не будет вечно ждать…

Она развернулась, ее плащ взметнулся. Приказ был ясен. Испытание началось. Сейчас.

Мы поднялись — медленно, тяжело, как приговоренные. Последний глоток воды. Последний взгляд на мрачные стены трактира-гроба. Григорий потянул суставы. Марк судорожно засунул блокнот за пазуху. Степан перекрестился в последний раз. Артём глубоко вдохнул. Клим замер у двери, его темные глаза уже сканировали пространство за порогом, ища первую угрозу.

Я прошел мимо Лоры. Она ловила мой взгляд, ее губы шевельнулись беззвучно: "Найдешь меня?" Я проигнорировал. В голове гудело только одно: Выжить. Найти ключ. Вернуться. И разобраться наконец с этой безумной графиней и ее каменным папашей.

Мы вышли на улицу. Лиловый свет Изнанки ослепил. Лес Голосов ждал. А вместе с ним — яды, шепоты, чудовища и призраки Первого Города. Путь в ад продолжился.

Хроника Аспидовых. Графиня Виолетта Аспидова

Хроника Дома Аспидовых

Ежеквартальные ведомости для внутреннего пользования рода.

Особа:

Графиня Виолетта Аспидова

Пятая Старшая Дочь Тотемного Аспида, Командор Внутренних Сил и Городской Стражи

Статус:

Действующий

▶ Возраст: 25 лет

▶ Место службы: Казармы Центрального Форта, Руины Первого Города (оперативный сектор)

▶ Отличительные черты:

Изумрудно-зеленые глаза ("глаза Аспида")Каштановые волосы (носит в боевом пучке)Личный знак: крылатая змея с рубиновыми глазами на левом плече

Род деятельности:

Командор Стражей: Контроль безопасности города Аспидиум в Изнанке. Тренировка новых рекруток (программа "Стальные Кобры"). Подавление мятежей среди каторжан-немагов. Куратор "Жатвы":Ежегодный отбор кандидатов в Наследники рода. Лично отвечает за испытания у Тотемного Аспида.

Характеристика (из донесений Старших Сестер):

"Виолетта демонстрирует уникальное сочетание инфантильности и беспощадности. Вдохновляется любовными романами XVIII века (Призрачный рыцарь, Плащ и яд), что порождает неадекватные ожидания от кандидатов. В бою — холодна и расчетлива (коэффициент ликвидации угроз: 98.7 %). Вне службы — требует в подчиненных "рыцарского обхождения", запрещает брань в казармах, коллекционирует фарфоровых единорогов. Последний инцидент: приказала казнить преступника за порчу своей коллекции, но отменила приказ, узнав, что у него 'грустные глаза, как у