"Фантастика 2025-147". Компиляция. Книги 1-25 (СИ) - Шахрай Юлия

– Третье. Договор рода. Письменный. За печатью Андрея, его жён и старших рода. Права Хваджон нужно оговорить заранее. Торговые пути меди… Совместные рудники… Доля в поставках оружейной стали… Это должна быть не подачка, а союз.

– Четвёртое. Я не стану требовать места “первой жены”. Это слово теперь пусто, когда рядом с ним стоит дракон. Да ещё и богиня, как вы говорите. Но я требую права голоса в делах рода – реального голоса, закреплённого печатью.

– Пятое. И последнее. – Она на миг замолчала, почувствовав, как внутри поднимается жар. – Я не стану той, кто будет шипеть за спиной его женщин. Я войду с поднятой головой. Но он обязан сказать это вслух: “Ты – не пешка”. Если он не может – брака не будет.

Тишина была такая, что слышно, как треснул крошечный пузырёк в масляной лампе. Один из радикально настроенных старейшин уже раскрыл рот, но Ёнсан поднял ладонь. В его глазах мелькнуло удовлетворение – то редкое, которое он не позволял себе показывать.

– Вот так и надо говорить. – Произнёс он негромко. – Так говорит род Хваджон.

– И ещё… – Добавила Соён, уже мягче. – Я поеду завтра. Без церемоний. С двумя ученицами и одной коронной печатью. Если он – род, он поймёт и без золотых штандартов.

После совета она вышла к заднему двору. Ветер шевелил ленточки алой магнолии. В дальнем углу тихо звенела кузница – в такт ровному дыханию мехов. Соён задержалась у стенда с её луком. Вытащила последнюю стрелу из мишени и провела пальцем по тончайшему оперению.

“Гнев – ядом, долг – костью. Смешать – и держать в ножнах…” – Шепнула себе старую наставническую формулу.

В храме предков она зажгла три свечи. Склоняясь, не шептала просьб – лишь констатацию:

– Я иду не как ваша внучка. Я иду как личность.

Пламя на миг вытянулось в тонкую иглу и согнулось, будто кивнуло. Возвращаясь в покои, она позвала двух своих девочек – Ли Ён и Пэ Хва, молчаливых, способных, преданных.

– Мы едем в Долину Дракона. – Сказала Соён. – Без громких слов. Я буду говорить. Вы – смотреть и запоминать. Мир меняется. Наша школа войдёт в него не как гость, а как мастер.

Вечером она села за гуцинь. Пальцы легли на струны, и в воздухе поднялась мелодия, в которой смешались дисциплина и непокорство, усталость и сталь. В одном из переходов звук внезапно сорвался на хрипловатый “огненный” обертон – и Соён невольно усмехнулась:

“Да, Богиня-наложница… Дракон-жена… Посмотрим, кто из нас правда умеет держать жар.”

Перед сном она раскрыла футляр с нефритовым жезлом, вынула шёлковую ленту-приговор и медленным движением переломила её пополам. Не знак неповиновения – знак, что “приговор” превращён ею в “выбор”. Положила рядом чистую белую ленту, на которой сама кистью вывела четыре иероглифа:

“Союз – через слово.”

Ночь прошла быстро. Она видела в полусне каменную пагоду, зеркальное озеро и мужчину, на чьём плече лежит чешуя дракона, словно накидка. Утром Соён поднялась до рассвета – и впервые за долгие годы, поднимая волосы в высокий узел, поймала себя на том, что рука чуть дрожит. Она улыбнулась самой себе. Дрожь – тоже часть пути. И, накинув дорожный плащ, шагнула в день, где её гордость столкнётся не с приказом, а с равным взглядом.

Закрытые врата Долины Дракона

Утро в столице было ясным, и тёплый ветерок шевелил алые шёлковые полотнища над воротами Императорского дворца. Для Соён из семьи Хваджон день начинался с тяжёлых раздумий. Её сердце было исполнено решимости. Она собиралась попасть в долину Дракона… Увидеть Андрея… И приблизиться к тому, чьё имя теперь звучало громче грома по всей Поднебесной. Но чем больше она пыталась действовать, тем яснее становилось то, что врата долины были закрыты.

Ходили слухи, что даже представители старших родов не могут приблизиться к тому месту без особого пропуска. Эти печати-пропуски выдавались лишь по прямому повелению Императора или его жён, княгинь семей Ло и Хун. Каждый, кто пытался пробраться самовольно, исчезал в горах и не возвращался – долина хранила свою тайну. И даже говорили о том, что там водятся очень опасные духовные звери, с которыми могли справиться только мастера не ниже уровня Доу Лин. А таких в Поднебесной практически не было. По крайней мере, среди известных…

Соён не могла мириться с этим. Её гордость, её кровь семьи Хваджон не позволяла ей оставаться в стороне. И потому, обдумав всё, она в тот же день отправилась во дворец.

Величественные ворота, расписанные золотыми узорами драконов и фениксов, раскрылись перед её носилками. Гвардейцы с копьями в руках поклонились, пропуская гостью, ибо имя семьи Хваджон всё ещё звучало весомо. Слуги провели её в прохладные мраморные залы.

Там, в главном приёмном покое, за столом из чёрного нефрита восседала супруга Императора – Ло Иньюй. Её красота была подобна весеннему лотосу – спокойная, величественная и холодная, словно отражение луны на воде. На ней было лёгкое платье из белого шёлка с узором драконьих чешуек, а волосы были собраны в высокую причёску, украшенную нефритовыми шпильками.

Соён низко поклонилась, но не успела произнести ни слова – княгиня слегка улыбнулась и сама заговорила:

– Я знала, что ты придёшь.

Слова эти прозвучали так естественно, что у Соён мелькнула мысль о том, что всё то, что она решала долгими ночами, Ло Иньюй знала заранее.

– Иди со мной. – Княгиня мягко кивнула и поднялась. Вместо того чтобы продолжить приём, она жестом приказала служанкам проводить их в иные покои.

Они оказались в саду за дворцом. Здесь, среди искусственных скал, журчащих потоков и цветущих слив, стоял небольшой павильон из чёрного дерева. В нём и расположились княгиня и гостья.

Соён почувствовала, что именно здесь должен состояться настоящий разговор. Слуги удалились, и в саду повисла тишина, нарушаемая лишь шелестом листьев.

– Ты хочешь попасть в долину Дракона. – Сказала Ло Иньюй, глядя прямо в глаза. – И я знаю зачем.

Соён опустила взгляд, её пальцы сжались в складках платья.

– Я… – она сделала паузу. – Я хочу быть рядом с Императором. Не просто как его вассал. Моя семья… и я сама… мы верим, что сможем быть полезны.

Ло Иньюй чуть приподняла бровь. В её глазах сверкнула искра понимания.

– Ты говоришь о браке?

Слова прозвучали прямолинейно, без прикрас. Соён почувствовала, как сердце гулко ударило о грудь. Она сжала губы и кивнула, не в силах отрицать очевидное.

Княгиня же оставалась спокойна. Она взяла в руки чашу с зелёным чаем, поднесла её к губам и отпила глоток.

– Многие благородные дома мечтают о том же. Но знай, что дорога к нему закрыта не только каменными горами и печатями-пропусками. Она закрыта и тем выбором, что он сделал. Император не желает втягиваться в политику. Он – меч, обнажённый против пробуждающихся древних чудовищ. Всё остальное он доверил нам, его жёнам.

Ло Иньюй отложила чашу и мягко продолжила, но в её голосе зазвенела скрытая сталь:

– Если ты думаешь, что брак даст тебе доступ к его силе – ты ошибаешься. Это лишь увеличит твою ответственность. И твоя семья должна понимать это.

Соён подняла глаза, её лицо горело, но в нём не было стыда – лишь решимость.

– Я готова. И моя семья тоже. Мы не ищем выгоды. Мы хотим служить.

Ло Иньюй смотрела долго и внимательно. Наконец она вздохнула, словно сама себе признавая: в словах девушки есть искра истины.

– Тогда слушай. Долина Дракона закрыта для всех. Даже княжеским домам туда не войти без его воли. Но если ты действительно хочешь доказать, что достойна быть рядом с ним – докажи это делом, а не словами. Мир трещит, древние твари пробуждаются. Тот, кто не боится шагнуть в бездну вместе с ним – может однажды оказаться рядом.

С этими словами княгиня поднялась. Ветер зашевелил её белое платье, и в глазах её, спокойных, как ночное озеро, впервые мелькнула тень испытующей строгости.

– Подумай, Соён. Подумай хорошо, прежде чем просить о браке.

Соён сидела молча, слушая, как журчит поток в саду. В груди её пылало. Она знала – отступать уже некуда. И в этот момент она ясно осознала, что дорога к долине лежит не через стены дворца, а через то, что она готова отдать взамен.