Егерь. Столичный гамбит - Николай Скиба

Тогда слушай внимательно. В такие времена каждый талантливый человек на счету. Особенно тот, кто обладает достойными способностями. — Барон пристально посмотрел на меня. — Именно поэтому ты сейчас в тронном зале Валентина Красногорского. Правильно подготовленная стая магических зверей стоит затрат. Мне интересна твоя идея создания зверофермы.

Я слушал его и чувствовал растущую тревогу. Да, слова барона звучали разумно. Но зачем он это всё рассказывал мне? Что-то тут не так. Не станет человек такой величины вот так запросто болтать с простым пацаном из деревни. Мне следует быть осторожнее.

— Понимаете, ваша светлость, — осторожно начал я, — я ценю ваше доверие…

— Этого достаточно, — резко встрял Арий. — Вот и цени доверие.

— Советник прав, — барон нахмурился. — Этого должно хватать.

И снова что-то заставило внутреннего хищника насторожиться. Нет, слишком много внимания к моей персоне. Слишком много заинтересованности в моих способностях. Словно меня готовили к чему-то. Приближали, чтобы потом…

Я сжал кулаки. Одиночки выживают, потому что не доверяют никому полностью. Даже тем, кто кажется союзником.

— Понимаю твои сомнения, — продолжил барон, словно читая мои мысли. — Но поверь, мои намерения чисты. Просто вижу в тебе потенциал и не вспоминаю про продажу рысей. Ты и вправду должен ценить это.

Он внезапно замолчал, когда к нему приблизился Арий.

Советник поднёс барону кубок из тёмного металла. Жидкость внутри была мутной, зеленоватого оттенка.

— Милорд, — мягко произнёс Арий, — вам пора принять настойку от головной боли. Лекарь настаивал на регулярности.

— А, да… — барон рассеянно взял кубок. — Голова что-то совсем разболелась после вчерашнего.

Он поднёс кубок к губам и сделал несколько глубоких глотков. Странно… Вчера барон выглядел вполне бодрым, несмотря на все события.

— Так вот, Максим, — Валентин поставил кубок на стол и снова потёр виски. — Где мы остановились?

Что-то в его манере изменилось. Живость речи словно размылась, слова стали менее чёткими. Взгляд сделался отсутствующим, веки потяжелели.

— Вы говорили о звероферме, — напомнил я, не сводя глаз с его лица.

— Да, угрозы… — барон медленно покачал головой, словно пытаясь сфокусироваться. — Какие угрозы? Нужно быть готовым. Нужно… что нужно?

Он обернулся к Арию с каким-то растерянным выражением.

— Милорд, вы хотели обсудить условия службы Максима короне, — мягко подсказал советник. — Помните? Экспедиция.

— Ах да, конечно. Условия службы, — эхом отозвался барон, его голос стал заметно более ровным и безэмоциональным. — Максим, ты должен доказать свою ценность и лояльность короне. Мы не будем требовать продать рысей, но взамен ты докажешь искусство в ловле зверей. Когда я удостоверюсь, обсудим звероферму.

Слова звучали механически, как будто их зачитывали по бумажке.

— Через неделю Королевская служба Звероловов нашего региона организует экспедицию по поимке Огненных Големов-Гончих, — продолжил барон тем же монотонным тоном. — Это крайне опасная операция. Ты присоединишься к ней и продемонстрируешь свои способности.

Я смотрел на него, пытаясь понять, что происходит.

— Милорд, но ведь лес неспокоен. Только что было нападение на город. Может, стоит подождать…

Арий почти незаметно кивнул барону. Тот моргнул, словно припоминая что-то важное.

— Милорд, — мягко напомнил советник, — лекарь просил выпить настойку полностью. Для лучшего эффекта.

Барон послушно взял кубок и допил содержимое до дна. Его движения были медленными, почти автоматическими.

— Атаки происходят нечасто, есть месяц передышки. Экспедиция состоится в любом случае, — произнёс он ещё более усталым голосом. — Решение окончательное. Ты отправишься. Потом смогу выделить тебе землю.

— Ваша светлость, у меня уже есть земля. Выкупил её у себя в деревне.

— Вздор, — барон качнул головой. — Как только региональный магистр подтвердит твою уникальность, скажет мне, что ты сможешь изловить и создать уникальных зверей… Только тогда смогу возвести тебя до Рейнджера и выдать землю под звероферму. Здесь, в Драконьем Камне. И я настоятельно рекомендую тебе не спорить со мной, Максим.

Глаза Валентина Красногорского вновь потеряли фокус.

— Милорд переутомился после вчерашних событий, — вмешался Арий, делая шаг вперёд. — Думаю, на сегодня достаточно. Максим, подробности экспедиции тебе позже сообщит Всеволод.

Я не сводил глаз с правителя. Вчера это был решительный военачальник, готовый лично вести войска в бой. А сегодня…

— С вашего позволения, милорд, — сказал я, направляясь к выходу.

Барон только слабо кивнул, даже не подняв взгляда.

Арий молча проводил меня до двери, его лицо оставалось бесстрастной маской.

Едва вышел из зала, как массивные створки с глухим стуком сомкнулись за моей спиной.

Что я только что наблюдал? Случайность? Или…

Нет. Советник слишком точно знал, когда барон начинал проявлять самостоятельность. Слишком вовремя напоминал о «лекарстве», и в те моменты, когда я задавал логичные вопросы.

Вся эта задача выглядела слишком странной. Словно мне просто не рассказали об истинных мотивах моей проверки.

Надо разобраться во всём этом. И есть только один человек, с которым можно попытаться обсудить хоть что-то.

Солдат, верный только барону.

Всеволод.

Глава 5

Неделя срока.

Ладно, раз барон хочет, чтобы я отправился в лес, должен справиться. Это даст мне возможность заняться зверофермой. Но нужно сделать всё на своих условиях.

К тому же, если честно, экспедиция могла оказаться полезной. Я ещё ни разу не видел, как работают настоящие Звероловы в команде, не наблюдал их тактики и методы. А местные леса вокруг столицы наверняка стоило изучить. Возможность оценить собственную силу в сравнении с опытными профессионалами тоже была не лишней.

Конечно, поведение Ария вызывало инстинктивную тревогу, как запах чужого хищника на своей территории. Но бросаться вслепую в это осиное гнездо было бы верхом глупости. Я решил выждать. Скоро Всеволод сообщит об экспедиции, и тогда появится возможность осторожно прощупать почву.

Поэтому пора заняться насущными делами и посетить алхимическую лавку. Деньги у меня имелись, и настала пора потратиться. У меня должны быть зелья! Они могли серьёзно усилить стаю, а мои знания в этой области оставляли желать лучшего.

Да уж, придётся прогуляться по городу.

Я уже знал где располагалась лавка. Спустя минут двадцать уже толкнул тяжёлую дверь и вошел внутрь.

Воздух был пропитан смесью едких, сладких и горьких ароматов. Полки вдоль стен ломились от склянок всех размеров, наполненных жидкостями невероятных цветов. Красные, синие, зелёные, золотистые — они переливались в свете масляных ламп как драгоценные камни.

За прилавком стоял пожилой мужчина с седой бородкой, но всё его внимание было полностью поглощено другим клиентом — мужчиной лет тридцати, одетым в кожаную броню. Его предплечья украшали насыщенные красные татуировки Зверолова, а через левую щеку тянулся уродливый шрам, придававший лицу хищное выражение.

— … именно поэтому эликсир каменной шкуры будет для вас незаменим, господин Тобольд, — подобострастно говорил алхимик, вертя в руках склянку