Егерь. Столичный гамбит - Николай Скиба

Кошка лениво поднялась, потягиваясь всем телом. Красавчик спрыгнул с её спины и забрался мне на плечо, устроившись в привычном месте.

— Удачи, — пожелал Барут. — И ты уж постарайся не продавать рысей.

Стёпа кивнул в знак согласия, а я только махнул рукой и двинулся следом за гонцом.

Путь к замку пролегал через центральные кварталы столицы, и я невольно залюбовался слаженностью, с которой город приходил в себя после вчерашнего кошмара.

По улицам сновали рабочие бригады — кто-то разбирал завалы из обломков черепицы и сгоревших балок, кто-то латал дыры в стенах домов, кто-то подметал мостовую от пепла и копоти.

Но больше всего меня поразили питомцы, помогавшие в работах. Несколько каменных черепах размером с телегу методично переносили на спинах тяжёлые блоки. Рядом с ними трудились существа, похожие на гигантских муравьёв — они подхватывали челюстями обломки и относили к кучам мусора.

У одного из зданий огромная птица обдавала повреждённые железные решётки раскалённым дыханием, размягчая искорёженный металл до пластичного состояния. Мастер рядом с ней направлял процесс, указывая, какие участки нужно разогреть, чтобы кузнецы могли их выпрямить и восстановить.

Водоносы всё ещё работали — поливали тлеющие угли, смывали сажу со стен. Их толстые хвосты мелькали между зданий, а горловые мешки ритмично пульсировали.

Организация впечатляла.

С каждым шагом усталость наваливалась на меня всё сильнее. Не физическая — тело-то держалось бодро, эволюция сделала своё дело. А вот остальное…

Сколько времени прошло с момента моего пробуждения в теле Максима? Месяц? Два? А ощущение, будто прожил целую жизнь.

Постоянная борьба за выживание, ненужные интриги Ефима, смертельно опасная охота, дуэль не на жизнь, а на смерть, и теперь вот — война у ворот столицы. Нет, с другой стороны, мне действительно нравился результат собственного роста, но и спокойных деньков выпало совсем немного.

Когда я смогу наконец остановиться, перевести дух и размеренно заняться тем, что тоже важно?

А важного накопилось предостаточно. Духовные звери требовали серьёзного разговора. Афина слишком часто действовала на своё усмотрение — как в том прыжке в битве с Дробителями, когда я едва успел отозвать её в ядро. Или, когда она решила рыкнуть на барона и советника.

Режиссёр демонстрировал силу, которая не укладывалась в рамки его уровня. Его «Малый вихрь» — навык всего лишь F-ранга — едва не размазал серого волка по каменной стене. Даже учитывая разницу в уровнях и королевскую породу рыси, такая мощь выглядела подозрительно.

Единственной, кто не доставлял хлопот, была Актриса. Она держалась рядом исключительно из-за решения брата признать меня хозяином, но работала безупречно, не создавая проблем.

Красавчик… Почему горностай до сих пор не стал духовным зверем? Этот вопрос требовал ответа.

Дальше — Алхимия. Ещё одна область полного невежества. Чуть ли не каждый день приносил встречи с новыми реагентами, свойства которых оставались загадкой. А правильное использование эликсиров могло помочь, я уверен.

Камень из сердца медведя по-прежнему покоился в рюкзаке. Можно ли его использовать? Таит ли он опасность? Расскажет ли что-нибудь об Эрике и её экспериментах?

А ещё — питание питомцев. Я едва справлялся со своей стаей, уход за ними составлял основу развития. Но именно поэтому идея зверофермы казалась такой привлекательной — возможность расширить Звериный кодекс, изучить тонкости воспитания и тренировок, довести до совершенства экспериментальную эволюцию и создать мощную стаю.

Однако главный вопрос затмевал остальные — кто организовал вчерашнюю атаку? Всеволод категорично заявил: семя разрушения посадил человек. Кто именно? С какой целью? Простая диверсия? Разведка боем? Или нечто более коварное? Ответ мог стать ключом к пониманию происходящего в мире. Ведь нападения тварей происходили по всему королевству.

Гонец свернул на широкую мощёную дорогу, ведущую к замку. Массивные башни возвышались перед нами, их каменные стены казались незыблемыми после вчерашнего хаоса.

Может быть, именно сейчас я получу ответы на некоторые из своих вопросов.

Знакомый коридор привёл нас к массивным дубовым дверям. Стража толкнула их и отступила в сторону, указывая мне войти. Я переступил порог и сразу почувствовал, что атмосфера в зале изменилась.

Если вчера здесь чувствовалась деловая энергия — пусть и напряжённая из-за присутствия Ария, — то сегодня воздух словно сгустился от какой-то гнетущей тяжести. Свет из высоких окон казался приглушённым, а сам зал — мрачнее, чем я помнил.

Барон Валентин сидел в своём массивном кресле, но выглядел совсем не так, как вчера. Его обычная воинская выправка куда-то исчезла — плечи опустились, спина сгорбилась. Лицо осунулось, под глазами залегли тёмные круги, а сами глаза потускнели. Словно за одну ночь он постарел на несколько лет.

Советник Арий стоял справа от кресла, элегантный и безупречный, как всегда. Его бледные руки были сложены за спиной, а холодное лицо не выражало никаких эмоций. Но выглядел он… Словно кот, который поймал мышь и теперь неторопливо решал, что с ней делать.

— Входи, парень, — устало произнёс барон, махнув рукой.

Я приблизился, выбрав место на небольшом расстоянии, откуда хорошо видел обоих. Афина легла рядом, её жёлтые глаза настороженно следили за каждым движением в зале. Красавчик притих у меня на плече.

— Вчера мы не успели закончить разговор, — барон потёр виски ладонями, словно пытаясь разогнать головную боль. — События помешали. Но сегодня мне нужно кое-что тебе сказать.

Я кивнул, ожидая продолжения.

— Да, ваша светлость.

— Раньше мы думали, что глубинные ходоки — единственная проблема. Но Ефим показал на допросе, — барон откинулся в кресле, закрыв глаза. — Рассказал всё о том Друиде Крови. И на ходока он не похож. Поскольку ты сын своего отца, скажи мне. Ты встречал хоть кого-то похожего? Знаешь что-нибудь?

Вот здесь я задумался, лишь на пару секунд, но Арий уже скользнул по мне взглядом. Нет, я не хочу рассказывать об Эрике. По крайней мере, не при этом советнике.

— Нет, — твёрдо ответил я. — Разве Ефим не смог подсказать ответ?

— Нет? — Арий нахмурился. — А мне кажется, что ты обманываешь, парень.

— Я говорю правду. Не встречал никого подобного.

— Значит, ты ещё не сталкивался с этими… исследователями, — барон открыл глаза и внимательно посмотрел на меня.

В его голосе звучала усталость.

— Парень, ты понимаешь, в какое время мы живём? — продолжил правитель, слегка подавшись вперёд. — Вчерашняя атака — не случайность. Это часть чего-то большего. Враги окружают нас со всех сторон. Другие королевства точат мечи, а Раскол становится всё агрессивнее. Если тебе есть, чем помочь короне, говори.

Он говорил всё более оживлённо, в его голосе появлялись нотки прежней решительности.

— Я ничего не утаиваю.

— Да? Что ж, хорошо, пока поверю.