Валерий Нечипоренко - Агент чужой планеты

Вместе с нами сюда прибыло еще два закрытых экипажа со стражниками. С крыши одного из них воины спустили какую-то разлапистую складную конструкцию и принялись собирать ее.

-- Слушай меня внимательно, чужеземец, и запоминай с первого слова, -важно заговорил Вафуф. -- Мы находимся на Большом Королевском стадионе. В день Больших Гонок на этих стенах установят трибуны, на которых займут приличествующие места знатные люди королевства. А здесь, в пространстве между стенами, пройдут состязания. Мы с тобой находимся как раз на линии старта. Твоя задача пройти дистанцию, составляющую в пересчете на известные тебе величины двадцать один километр сто сорок семь метров, и первым достигнуть королевских ворот, -- он указал на дрожащую вдали дымку. -Участников гонки -- тринадцать. Это магическое число. Скользуны у всех одинаковые. Победитель получает королевский приз, звание пожизненного чемпиона, хороший дом и четыре жены.

-- А если я приду вторым? -- просто так поинтересовался я.

-- Тебе отрубят голову, -- любезно пояснил Вафуф.

Я воспринял ответ как образец местного черного юмора и усмехнулся. Но королевский церемониймейстер поспешил развеять мое благодушие:

-- Награду получает только первый, -- повторил он уже серьезнее. -- Всем остальным сразу же после гонок на глазах у зрителей отрубают головы. Это обязательная часть праздничного ритуала.

У меня мурашки побежали по коже.

-- Но зачем такая жестокость?!

-- Это единственный способ побудить спортсменов бороться изо всех сил. Когда-то, очень давно, у нас были другие правила. В те времена результаты гонок часто подтасовывались, потому что почти каждого участника можно было подкупить. Но после того как всем проигравшим стали рубить головы, борьба ведется исключительно честно.

Чудовищная, варварская логика!

-- На таких условиях я и не подумаю состязаться.

-- Твое желание -- ничто перед королевской волей. Тебя попросту привяжут к скользуну, и ты все равно будешь считаться участником гонок.

-- Великий Космос! И это у вас называется гонками?!

-- Да, -- кивнул Вафуф. -- Таковы наши древние традиции. Гонщиков должно быть ровно тринадцать, и все они обязаны находиться в идеальной физической форме. Других правил нет. На дистанции ты волен сбивать чужие скользуны, вступать в схватку с соперниками, проявлять хитрость и жестокость -- лишь бы прийти первым.

-- Сколько же несчастных потеряли здесь свои головы! -- невольно вырвалось у меня.

-- Сколько бы их ни было -- это всего лишь горстка песчинок из великой пустыни, -- философски изрек Вафуф и плавным жестом обвел кошмарный "стадион".

-- Но как я могу состязаться, если мне даже неизвестно, что такое скользун? А королевские ворота?

-- Именно для этого тебя и привезли сюда, чужеземец, -- снисходительно пояснил Вафуф, как бы подчеркивая свою предусмотрительность. -- На финише стены сходятся так близко, что между ними остается лишь узкий проход -- как раз по ширине скользуна. Этот проход и называется королевскими воротами. Прорвись через них первым, и ты -- победитель. Кстати, по древнему пророчеству, Большие Королевские Гонки будут проходить до той поры, пока из пустыни не налетит бешеный смерч, состоящий из раскаленных песчинок, и не закупорит королевские ворота. -- Он самодовольно усмехнулся. -- Надеюсь, этого не случится никогда. По крайней мере, при моей жизни. А вообще, Большие Королевские Гонки проводятся уже полтора тысячелетия, из них последние четыреста лет -- по новым правилам. -- (Я невольно поежился, представив, сколько народу загубила варварская забава.) -- Что же касается скользуна... Смотри, он перед тобой. Более того. Ты можешь потренироваться. Не говори потом, что другие получили преимущество. Честная борьба -- наш основной принцип.

Я обернулся. Оказалось, что, пока мы вели жутковатую беседу, стражники закончили сборку привезенной конструкции.

Я увидел продолговатую платформу, опирающуюся на длинные закругленные полозья, невысокую мачту, несколько ядовито-оранжевых парусов, запутанную систему канатов и блоков. Нос скользуна был снабжен остроконечным тараном из желтоватого металла, очевидно бронзы. Но двигателя я не обнаружил. Как же управлять этой штуковиной?

Вафуф легонько подтолкнул меня к паруснику:

-- Становись сюда. Бери в руки свисающие концы канатов. А теперь держи нос по ветру, и ты -- чемпион! -- Он ухмыльнулся и торопливо отошел, укрывшись в экипаже. Стражники последовали его примеру.

Я остался один под палящим солнцем. Ни ветерка. Паруса скрльзуна беспомощно провисали. Ну и что дальше?

Вафуф на миг высунулся из экипажа и взмахнул пестрым платком.

Тотчас мне в спину ударила тугая волна воздуха. Ветер мигом наполнил паруса, и мой скользун вихрем помчался вперед, несколько забирая к правой стене. Ноги мои дрожали, узкая палуба ходила ходуном. Волей-неволей я взялся за управление, слегка натянув левый канат. К моему удивлению, парусник завертелся волчком. Чтобы сохранить равновесие, я механически вцепился в правый канат. Скользун выровнялся. Ага! Я начал кое-что соображать. Система управления этой штуковиной построена зеркально, чтобы усложнить задачу гонщика и сделать состязания более зрелищными.

Едва я приноровился к проклятым канатам, как ветер начал менять направление. Меня швыряло то вправо, то влево, крутило юлой, а затем потащило назад -- на линию старта.

Ветер тут же утих, будто нырнул под землю. По-прежнему нещадно палило солнце. Пошатываясь, я ступил на землю.

Подошел улыбающийся Вафуф.

-- Что ж, неплохо, чужеземец! -- ободряюще заметил он. -- Суть ты ухватил. Учти, все гонщики находятся в одинаковых условиях. Шансы равны. -- На его масленой физиономии появилось сладострастное выражение. -- Гонки завтра.

-- Как -- завтра?! -- опешил я.

-- Вообще-то мы собирались провести их еще на прошлой неделе, но пришлось ждать, пока не заживет твое плечо. Я ведь тебе объяснил -- по нашим правилам к состязанию допускаются исключительно здоровые гонщики. Никто ведь не захочет ставить на неполноценного. Ну, поехали назад. Тебе надо отдохнуть и набраться сил.

В своей комнатушке я растянулся поверх одеяла, погрузившись в тягостные размышления. Неужели завтра мне и вправду отрубят голову? Шансов прийти первым у меня нет. Да если бы и были, неужто я должен стать причиной гибели двенадцати моих соперников? Кстати, кто они, эти несчастные? Сомнительно, чтобы кто-то добровольно согласился участвовать в подобных гонках. Значит, тоже пленники? Что за ужасные обычаи царят на этой планете с благозвучным названием Каталана?! И вообще -- очень странная планета. Средневековые, скорее, даже первобытные обычаи и вместе с тем довольно высокий технический уровень -- самодвижущиеся механизмы, боевые ракеты, регулируемая аэродинамическая труба гигантских размеров... Сплошные загадки! Только вряд ли я получу ответ. Гонки состоятся завтра... Мое положение -- безвыходное.