Иван Шишкин - Случайный попутчик.

– Замечательно, когда положение людей меняется, а сущность их отношений остается прежней, – сказал лорд Барк.

– Совершенно согласен, Господин Специальный Посол! Вот здесь будет построена дорога из деревянных брусьев, дубовых, из Стерры, – улыбаясь, произнес Мастер Каддет. Лорду Барк все время слышалось что-то насмешливое в его тоне, и это его раздражало.

– Господин Каддет! Великий и Могучий Вождь с Холодных Земель, – повернувшись к собеседнику лицом и останавливаясь, сказал лорд Барк. – Вы много раз высказывали желание выбрать местом жительства Королевство Стерра. Этому мешало одно непреодолимое препятствие – происхождение вашей жены. Я убрал с вашего пути это препятствие. В моем кармане лежит эдикт Короля Стерры, разрешающий принцессе Гигар находиться на землях королевства, – строго закончил лорд Барк.

– Поразительно! Как вам это удалось, господин Специальный Посол?

– Ваши несомненные заслуги перед Короной… – начал плести кружева лорд Барк.

– Лорд Барк!… – с укоризной произнес Кадет.

– Хорошо, извините меня! – лорд Барк глубоко вздохнул и сильно выдохнул воздух. – Я открою вам один из важнейших секретов Короля, господин Каддет. Нет нужды предупреждать вас о секретности, вы все сами поймете, и между нами нет недоговоренностей и долгов, не так ли? – Он дождался кивка. – Отлично. В Стерре известно… Мы знаем точно, что весной следующего года огромная, невозможно большая армия Императора чугов обрушится на Стерру. Сто по сто на десять воинов.

– Ого!… – произнес господин незнакомое слово, но лорд Барк по интонации и выражению его лица понял, что это слово выражает удивление и озабоченность.

– Мои специальные полномочия – для того, чтобы вербовать людей, которые помогут нам защититься. Я предлагаю вам, господин Каддет, прибыть в Стерру и применить ваши способности и силы для этого дела. Награда – практически любая. Мы стоим на пороге гибели, господин Каддет, деньги для нас уже не имеют никакого значения. Это честное и открытое предложение. Ваш ответ?

– Мне надо посоветоваться с женой, – очень серьезно ответил господин Каддет, и лорд Барк понял, что он на самом деле будет обсуждать этот вопрос с принцессой Гигар. И что она может повлиять на решение. – Дайте мне несколько дней, господин Специальный Посол.

– Охотно, – кивнул лорд Барк. Такой ответ его действительно устраивал. Несколько дней ничего не решат, но зато ответ будет, насколько он знал господина Каддета, окончательным. – Благодарю! Все это, – лорд Барк обвел рукой палаточный лагерь и каменоломню, – было поразительно интересным. И поучительным. – Он поклонился и пошел к сопровождающим, заждавшимся его у дороги в порт.

…– Нет! – решительно ответила Принцесса. – Нет! Эта земля – земля моих врагов, Каддет! Как ты можешь предлагать мне это?! Ты меня обидел! – Принцесса повернулась к нему спиной.

Кадет нежно потрогал ее отросшие волосы и поцеловал в затылок.

– Я так и думал, – примирительно произнес он. – Будем строить дом в порту?

– А в каком месте? – повернулась к нему лицом Принцесса и улыбнулась.

– Ты не умрешь сейчас, – бесстрастно говорил Владетельному господину Послу Великого Императора чугов приехавший с сегодняшним караваном из Империи старый подтянутый и высокий, скромно одетый человек, Кинжал Империи. Его голова была тщательно выбрита и сложно татуирована, это был знак его принадлежности к Отряду Ветеранов-Смертников, соратников Императора. – Ты еще поживешь, говно собак. Но твоя жизнь будет страшной, мучительной и очень долгой. Это – наказание для тебя. Потому что быстрая смерть была бы для тебя наградой. – Кинжал Империи плюнул в лицо Послу. – Днем ты будешь Послом, будешь выполнять свою работу – хорошо выполнять, как надо было выполнять, а вечером эти женщины, – Кинжал Империи кивком показал на две фигуры в темном углу подземной камеры, в которой происходил разговор, – эти женщины будут тебя пытать. Поверь, они знают свое дело!

– Как мне заслужить награду, мой господин? Как мне умереть быстро? – пролепетал Посол.

– Не надейся… – покачал головой Кинжал Империи.

– Укажите, мой господин, что мне надлежит сделать?

– Почему ты не отомстил за смерть Управляющего Невольничьим Рынком, за Око Империи?

– Я не успел. Не было людей, я их ищу… искал…

– Где твой третий посредник, Ухо Посла?

– Он исчез. Я посылал людей к нему домой, они ничего не нашли, мой господин.

– Как ты допустил разорение магазина Ферри? Почему не купил Главу порта? Где наши друзья-пираты?… Почему порт начал строить новую крепостную стену на нашем пути? Найди ответы на мои вопросы еще до утра. – Кинжал Империи кивнул женщинам и поднялся по лестнице из подземной тюрьмы посольства чугов на поверхность. Глубоко вдохнул теплый воздух летней ночи. Потянулся, хрустнули старые изношенные суставы плеч, намученные тяжелым оружием и доспехами за его длинную жизнь. Так и еще сильней будут хрустеть кости гилей, когда через год армии чугов ворвутся на их земли. Из подземелья раздался отчаянный крик Посла. "Дети у него уже есть, – подумал Кинжал Империи. – И других ему поздно заводить. Все лишнее – вон!" Он вернулся в кабинет Посла и еще раз посмотрел на разложенные на столе бумаги Посла.

Когда восемь дней назад ему, ехавшему в неприметной повозке в середине торгового каравана чугов доложили, что по параллельной дороге им навстречу спешит срочная почта гилей (пять человек со сменными лошадьми) он приказал перехватить гонцов и взять почту гилей. Решение Императора о войне было окончательное, и уже не имело значение кто – чуги или гили – чаще и серьезней нарушают правила перемирия. С интересом он вскрыл – первый раз после очень долгого перерыва – секретную королевскую почту. Но его ждало разочарование. На бумаге были написаны не слова, а странные сочетания букв и цифр. Четыре листа добротной бумаги – для глупостей? Чуженародный язык? Он приказал прислать к нему воинов, убивших королевских гонцов. Воинов было одиннадцать. Кинжал Империи любил это число. Все воины были очень рослые и сильные. И даже красивые. Кинжал Империи, глядя на них, подумал: "Какую замечательную молодежь вырастил Император. В моем поколении почти не было таких больших и сильных парней, большинство из нас были ниже ростом и слабее. Но такие же они яростные, как мы?"

– Как вы их убили? – спросил он каждого, по одному отводя в сторону.

Оказалось, что трое гонцов оказали отчаянное сопротивление на месте, где перехватили почту, а другие двое поскакали в разные стороны. Их тоже убили. У одного из них на груди висел кожаный футляр. У другого на теле ничего не было. Кинжал Империи задумался.