Генри Каттнер - Кем я одержим

— Значит, когда становится жарко, вы улепетываете?

В странном голосе Стюарту послышалась жалость.

— Да, мы так делаем. Мы боремся за человеческую расу. И самый большой подарок, который мы отныне можем вам сделать, это быстрая смерть.

— А я вовсе не хочу такого подарка, — в ярости сказал Стюарт. — Я буду продолжать борьбу. Возможно, поэтому вы проваливались доселе, что слишком быстро отступали!

Значит, если вы выйдете из моего мозга, я умру? Ну-ну! Это нечестно.

В спокойном голосе по-прежнему никакого гнева, только еще более заметная жалость.

— Тогда, что вы хотите, Стюарт?

— От вас — ничего! Оставьте мне только жизнь, и я поведу собственное сражение.

Проглотить яд всегда будет время, до того как упадет топор… Я прошу только одного: дайте мне дожить до нового объяснения с Айзирами!

— Это опасно. Опасно для нас. Но…

— Ну?

— Мы рискнем. Но поймите одно: мы должны покинуть вас, если опасность будет слишком велика. А она будет таковой… неизбежно.

— Спасибо, — сказал Стюарт. — А Кэри? Кто она?

— Сто лет тому назад она была человеком. Ее привезли сюда, и Айзиры ею овладели, как мы владеем вами. И она становилась все менее человеком, по мере того как влияние другой планеты укреплялось в ней. У нее только очень смутные воспоминания о прошлой жизни, но и они очень скоро исчезнут. Контакт с Айзиром — это как чума.

Кэри становится все более и более похожей на них. Возможно, что потом она станет одной из них.

— А если Айзир выйдет из нее…

— Тогда она умрет. Ее жизненные силы слишком глубоко минированы. Вы и она останетесь живыми, только пока останется связь обладания.

«Очаровательно, — сказал себе Стюарт. — Если Айзир будет уничтожен, с ним вместе умрет и Кэри. А если он, Стюарт, выступит против судьбы, он умрет тоже — Защитники удалятся, чтобы не разделить с ним его участь».

К дьяволу все это! Какое ему дело, жива Кэри или мертва? Его привлекло только очаровательное лицо метиски…

— Я сделаю все, что смогу, — сказал он.

Он резко замолчал. Он говорил вслух. Слабый двойной голос в его мозгу терпеливо ожидал продолжения.

Он откинул голову назад, чтобы взглянуть на край ямы в 10 метрах над ним, и увидел гигантские колонны, поднимающиеся к потолку массивной башни на невероятную высоту. Но там не было и признаков жизни.

— Я могу шевелиться, — сказал он. — Я…

Охваченный новой мыслью, он схватился за складки накидки. Было страшно горячо.

Накидка вибрировала. Он дергал ее, тянул, чувствуя, как страшная боль пробегает по нему, как раскаленное добела железо вонзается в его мозг.

— Если мне удастся освободиться от накидки, вы придете мне на помощь?

— Да. Но мы не знаем, как снять накидку.

— Я тоже не знаю, — проворчал Стюарт.

Какое-то движение привлекло его внимание, и он остановился. Мускулистый землянин рядом с ним начал шевелиться и медленно повернулся. Рядом с ним марсианка качала украшенной перьями головой и подняла тонкие руки. И другие вокруг Стюарта тоже все зашевелились.

Но в их мертвых глазах не было никакого света жизни, никакого следа сознания.

Это было лишь слепое движение, лишенное смысла.

Они собрались вокруг сводчатого отверстия, которое неожиданно возникло в стене.

— Длинная Орбита, — сказал голос в мозгу Стюарта.

— Что это такое?

— Смерть. Так питаются Айзиры. Они питаются жизненной силой живых существ.

— И это единственная возможность выйти отсюда?

— Единственная, которая вам предлагается.

Стюарт медленно двинулся к остальным. Они переступили порог и пошли по освещенному холодным голубым светом туннелю. Панно позади них закрылось.

Накидка раскачивалась позади него, как большое кровавое пятно: она двигалась не только из-за движения Стюарта, а самостоятельно. Он снова попытался расстегнуть аграф, но он еще плотнее прижался к его шее.

Искусственный синапс… блокирующий нервные окончания Стюарта, чтобы он не мог ничего получить от мощи Защитников…

Налево, в стене туннеля открылся альков, заполненный сгустившимся светом с искрящимся пламенем и с жаром огня. Этот белый занавес находился в непрерывном движении, а над ним на камне был выгравирован символ Меркурия.

— Меркурий, — сказал голос в мозгу Стюарта, — Слуга Солнца. Быстрый гонец.

Меркурий поглощает пламя солнца и сверкает, как звезда, в бездне неба. Меркурий — первый на Длинной Орбите.

Группа пленников закачалась в смутном возбуждении. Марсианка вдруг бросилась вперед…

И была поглощена молочными огнями.

Она стояла там, в то время как застывшая опалесценция окутывала ее. Ее лицо выражало откровенный ужас…

— Айзиры питаются, — прошептал голос. — Они пьют ее жизнь… до конца.

Пленники снова задвигались. Стюарт шел за ними. В стене появилось новое отверстие. На этот раз голубое, как море, затуманенное очарованием. Вуаль тумана двигалась медленно, скользила…

— Знак Венеры, — сказал голос. — Мир облаков. Планета жизни и матрица сознания.

Хозяйка туманов и морей… Венера!

Землянин вошел в альков и стоял, пока лазурные волны поднимались вокруг него.

Через прозрачную вуаль виднелось его лицо, застывшее в ужасе…

Жертвоприношение продолжалось.

— Марс! Красная звезда безумия! Ты правишь страстями человека! Ты господин кровавых морей!

Марс — третья планета на Длинной Орбите! Темно-красный огонь рубиновой пыли. Искаженное лицо венерианина. Голод Айзира…

— Малые миры! Большой пояс, окружающий внутреннюю систему! Разбитая планета!

Крошечные огоньки, танцующие, подмигивающие, голубые, синие и темно-оранжевые, винно-красные и светло-желтые…

Голод Айзира…

Юпитер! Титан! Колосс Космических путей! Юпитер, который своими мощными руками охватил корабли человека и унес их в свое бурлящее сердце! Голод Айзира…

Сатурн и его Кольца, увенчанные светом! Страж внешних небес! Сатурн…

Уран, Нептун…

Плутон…

Голод Айзира…

По ту сторону Плутона погасшие миры, незнакомые Стюарту. И вот, в конце концов, Стюарт остался один. Последний из его компаньонов вошел в один из альковов Длинной Орбиты.

Стюарт продолжал идти вперед.

Налево от него открылось отверстие. Там была ночь. Черная, как агат, холодная и страшная.

Что-то вроде невидимого течения потянуло его, хотя он изо всех сил сопротивлялся.

Инстинктивно он послал отчаянным зов Защитникам.

— Мы не можем помочь вам. Мы должны вас покинуть… Вы сейчас умрете.

— Подождите! Не бросайте меня! Дайте мне вашу силу…