Джордж Тернер - Цветущая мандрагора

- Выйди за меня замуж - и узнаешь.

- В хижине возле Элис-Спрингс?

- В чертовски дорогом доме в Брисбене.

- У меня жених есть дома, в Айове.

- Ну и черт с ним!

- Вот что, малый! - Она поцеловала его в мочку уха. - Это и все. Остальное - за пределами.

- У нас в Австралии говорят - «за границами».

- У вас в Австралии говорят «девушка», а подразумевают - «шлюха».

Не совсем так; но близко. И смотреть на нее было куда приятнее, чем на уродство на экране.

В другом углу тех же пещер Командующий Базой поисково-спасательной службы проводил совещание в кабинете, не рассчитанном на присутствие тринадцати человек - его самого и двенадцати глав представительств частных исследовательских компаний на Фобосе. Мать командующего Али Мусада была итальянкой, отец - иракским арабом, а сам он - гражданином Швейцарии. Поисково-спасательная гордилась тем, что из всех служб менее всех обращала внимание на расовые вопросы.

Али Мусад установил тяготение равным одной пятой g - достаточно, чтобы все оставались на полу, как бы там ни было тесно. Трудно руководить собранием, когда его участники сидят на стенах и на потолке, а от неосторожного движения начинают летать по комнате.

Командующий заявил:

- У меня возникли трудности, и нужна ваша помощь. Как старший по должности на этой станции, я могу отдавать приказы всем службам, но вас, леди и джентльмены, представителей гражданских организаций, могу только просить.

Им не понравился его намек на применение власти. И они промолчали, предоставив ему самому дальше выкручиваться. Они могли бы помочь, если бы видели в этом выгоду.

- Некоторые из вас слышали о… об этом явлении в космосе. Глупый мальчишка говорил в кают-компании слишком громко, и не приходится сомневаться, что слухи о том, что он сказал, обошли всю станцию.

Это должно было породить гул голосов, но не породило. Только Гаррисон из «Ультра-микро» спросил:

- Насчет зеленого человечка в спасательной лодке?

- Вроде этого.

- Я не обратил внимания. Кто-то ломает комедию или перехватил случайно фантомное изображение из телепередачи?

- Ни то ни другое. Он настоящий.

Кто-то презрительно хмыкнул, кто-то засмеялся, остальные скептически подняли брови. Чан из «Нуль-же Герминат» отметил, что управляющим присвоен низкий приоритет в получении слухов.

- Спросите обслуживающий персонал, это идет через них. Мусад терпеливо разъяснил:

- Это не слух, это в самом деле. Я сам это видел. Разговоры необходимо прекратить.

И все же они еще не принимали его всерьез.

- Сплетни не остановить, командующий.

- Я имел в виду: предотвратить выход слухов с Фобоса.

- Поздно, командующий. История про маленьких зеленых человечков уже разошлась по дюжине частных каналов связи.

- Не разошлась, - сухо ответил он. - Я включил цензора сети. - Ошеломленное молчание - наконец-то. - Все исходящие сообщения проверяются на ключевые слова, и если они обнаруживаются, сообщение задерживается до моего особого распоряжения.

Он переждал бурю гнева, возмущения и нападок. На зеленых человечков управляющим было наплевать, но цензура - это грубое вмешательство, которое взбесит всех жителей Системы. Звучали предсказуемые протесты: «злоупотребление властью… допускается только в чрезвычайной ситуации… на интернациональном Фобосе незаконно…»

Мелани Дюшан, красавица и боевой топор компании «Филлет Ароматик», проревела по-английски, да так, что любому боцману не стыдно было бы:

- Ну, если вы это сделали без веской причины…

Без упоминания звания, отметил Али Мусад. Мелани настраивалась на битву.

- Это был необходимый шаг. И теперь я прошу вас его ратифицировать по отношению к персоналу ваших компаний;

- Черта с два! - возразил кто-то, тут же поддержанный другими. - Они взбунтуются.

Этого он ожидал.

- В таком случае я прикажу это сделать в порядке служебной необходимости и возьму на себя ответственность за все последующие претензии. - А если он окажется прав, то за их претензии им же и достанется. - Если эта информация не будет взята под контроль, я могу обещать кое-что похуже бунта.

Наконец-то они прислушались. Он им рассказал, что ему известно о корабле пришельца, его содержимом, предположения о его происхождении.

- Стоит этим новостям просочиться на Землю и Луну, и через пару дней сюда бросится весь визгливый, рвущийся к власти политический мусор со всех концов Системы. Я имею в виду не только отделы Службы, жучков из разведки, ученых и политиков, я говорю и о церквях, культах, псевдоученых и богатых бездельниках, которым нечем развлечься. Я также имею в виду верхних шишек и специалистов из ваших компаний, из компаний ваших конкурентов - и даже не вспоминаю репортеров печатных и электронных СМИ, которые будут вынюхивать ваши секреты. Как вам такое?

Мелани резко отступила.

- Я вас поддержу - против собственного желания.

- Вам не придется прикрывать себе тыл, Мелани. Я все возьму на себя.

- И что? Пойдут иски и правовые действия, которые нашим компаниям обойдутся в миллионы.

- Нет. Я объявлю Военное Положение.

- Тогда помоги вам Бог или Аллах, командующий.

- Вы не сможете, - возразил Гаррисон. - Вы говорите, у этой штуки нет оружия - как вы объявите военное положение?

- Возможный шпионаж со стороны инопланетного пришельца. Если это не подойдет, юридический отдел придумает что-нибудь другое. v

В конце концов они согласились - только потому, что другого выхода не было. Удовлетворенный тем, что они будут держать гражданский протест под спудом, он бросил им кость. К их компаниям обратятся с просьбой предоставить тех экспертов, которых не найдется среди служащих наФобосе, 'поскольку командующий намерен доставить этот предмет внутрь станции и исследовать настолько подробно, насколько удастся до тех пор, пока с Фобоса на эту тему не уйдет ни один звук.

Из-под маски бесстрастного согласия у них Проглянула радость. Имея своих людей в центре действия, они будут творить историю Своими руками. Быть может, небезвыгодно… а Милейшего Мусада еще можно будет потаскать по судам…

Когда управляющие компаниями ушли, Мусад вызвал секретаря.

- Все записано?

- Да, сэр.

- Я прикрыт?

- Думаю, да. Я думаю, они будут сотрудничать - на случай, если вы им отплатите той же монетой при выборе экспертов. То есть придется взять хотя бы по одному от каждой фирмы, как бы мало пользы от них ни было.

- Понятно. Много перехвачено сообщений?

- Семь ждут вашего внимания. Три адресованы в СМИ. Похоже, у нас на борту есть неофициальный стрингер.

- Эти типы всюду пролезут. Не хочу, чтобы журналисты стали жаловаться, когда узнают, что их линии перекрыты. Они слишком много дерьма вывалят. - Тут он вспомнил, что мисс Меррит принадлежит к Чисто Мыслящим. - Ох, простите!