Владимир Талалаев - Воскресенье - пришел лесник и...

— Сборщик моральных податей, — встрял, не выдержав, Шут.

— Можно и так сказать... Хотя и не смешно...

— А должно было?

— Ну как же, Шут, который не шутит — не поверю! А вот который неудачно пошутил — таких сколько угодно, от Рокласа и Ронгара и до самых Замордорских Пустошей!.. Так что еще один — не велико диво...

Шут сжал в кулак правую руку, разжал... Вздохнул... И, к удивлению четверки, ничего не ответил... А что отвечать, когда твою планету в одной куче с местными государствами называют! Замаскированно так... И вместо ответа на колкую реплику Шут взял со стола колечко и пристально на него посмотрел.

— Забавно, господа! У колечка то же излуче... тот же дух, что и у создателя книг этой башни!

— Саруман?! — все повернулись к кольцу, и только Свохн обострившимся своим волчьим слухом расслышал за спинами:

— Ну вот, благородные доны, я и передохнул... Пора и в путь... Только я не Саруман, меня по другому зовут... А колечко — может, и впрямь Саруманово, много он этого добра наплодил... Четырнадцать... разных...

И седой исчез в ночи, да так быстро, что и Свохн не успел разглядеть -куда...

Шут внимательно поглядел на Кольцо еще раз и заметил:

— Однако это не то кольцо, что в книге "О Кольцах Власти" описано! То было из сплошных ошибок, а это — действует, как-никак! Хотя и не пойму, что именно оно тут делать должно. Сдается мне — нету среди нас того, кому оно предназначено! Но, глядишь — скоро и появится, если Друг Звезд Во Тьме его в пути не задержит или куда не туда не свернет!..

— Это ты о седом? — спросил Ловчий.

— Не-а, просто я "обожаю" эльфов, и при каждом удобном случае... Впрочем, кажется, прозвище тоже получилось не очень смешное, тут Седой прав... — Шут устало и как-то расстроенно вздохнул, а затем встряхнулся и вновь бодрым голосом вопросил: — Так что, оставляем колечко тому, кто идет следом, иль с собою прихватим? Ахэлен, ты маг — тебе и решать!

...Зачем все это вспоминается? Неясно... Что-то, забытое в пепле, пытается достучаться до сознания... Что-то важное, утонувшее в потоке мелочей и второстепенного... Боль... Боль, как от ожогов...

Глава 3

Из багрово-черной призмы шлема раздавалось усердное сопение. Конечно, варлонский скафандр был до чертиков неудобен для землянина, но за год нахождения в нем Загорский свыкся с этой своей оболочкой и начал находить в ней даже некоторые преимущества. К примеру — никто не спрашивал, "что это за черный шлем у Вас на голове" или "почему у Вас сегодня глаза смотрят на минус". Гоблинский шлем-мыслесъемник действительно прикрывался варлонским скафандром бесследно, а глаза в наступающий праздник опять сойдутся к переносице от кагорового возлияния. К тому же можно было безбоязненно ковыряться в носу, наплевав на приличия, внедренные воспитанием. Корчить гримасы собеседнику Загорский все же не рисковал: кажется, оболочка скафандра для самих варлонов отнюдь не скрывает творящегося внутри...

Эх, целый год в этой дыре среди фиолетовых скал и багровых деревьев, под этой сумасшедшей луной и лиловым солнышком! В единственной постройке на весь этот безбрежный шарик! И чего это варлонов в этакую бескрайнюю глушь потянуло? Для горсточки в двадцать особей вполне хватило бы списанного планетоида, а то и просто большого корабля. Ну самое большее — астероида типа Химеры. Но заселять планету поболее Земли, построив на ней одно-единственное сооружение площадью с Сокольники — это бред и нечеловеческая логика... Или нечеловеческое чванство?..

А как забавно, должно быть, смотрелось тут год назад Явление Нового Варлона! Загорский усмехнулся сквозь дрему...

... Багровые ворота гиперпрыжка открыли свое жерло внезапно. И в небо под лиловым солнцем выпорхнул "клевер-четырехлистник". Во всем варлонский... Во всем, кроме расцветки и небольших щупалец-рожков, торчащих там и тут, подобно паучьим лапкам, из багрово-черной пятнистой поверхности.

Подождав, пока Ворота Прыжка закроются, катер заскользил к поселку внизу. Собственно — поселок благополучно умещался в одном-единственном куполе, над которым возносилась сфера диспетчерской башни.

Загорский сразу распознал назначение круглой надстройки и мысленно ухмыльнулся, увидев вьющееся внутри светящееся кальмароподобное тело. Забавно, наверное, чувствовал себя диспетчер, поняв, что новый обитатель не отвечает на привычные позывные и вообще, кажется, вопросов не слышит... Да и мысли просканировать толком не получается! (Это было сделанной уже в пути доделкой к шлему — специальные "рога", кодирующие мысли обладателя сего головного убора и заменяющие эмоцию шлемоносца на какую угодно, кроме истинной). Интересно — а Артагортовский проникатель, так заботливо загримированный под катер варлонов, они за живое существо, подобное их катерам, примут? Хотя — примут, у Арта-то он в самом деле вроде живой, да и кишащая нанароботами внешняя оболочка живая... в разумном понимании этого слова.

Но пиком сего паясничества было появление пилота. Яромир Савельич предстал пред светлы объективы варлонских шлемов в подобном им скафандре классических Теневых расцветок: багрового с черными разводами и пятнышками. Да-да, перед объективами шлемов: пока СБ-шник заводил на посадку свой модифицированный проникатель, все обитатели поселка успели облачиться в свои доспехи.

Булькающим голосом Загорский почтенно поприветствовал собравшихся и спокойно добавил:

— Я тут поживу годик-другой...

Возражений, вопреки ожиданиям, не последовало. Только один из варлонов громко зашипел и, повернувшись спиной, удалился вглубь постройки.

"Ага, старый знакомый с Причальной Паутины!" — догадался Яромир.

— "Вы не ошиблис-с-сь!" — раздался в мозгу голос. Загорский оглядел присутствующих. М-да, веселенькая задачка: найти телепающего среди постных физиомордий боевых шлемов. Интеллектуальное занятие!

"А как вы понимаете мои мысли? По идее это не должно было получиться!" — мысленно вопросил Загорский.

— "Они не понимают, я один понимаю..." — прозвучал ответ.

Глупее всего было бы спрашивать что-то типа "Я — это хто?" Но Загорский таки спросил. И услышал лаконичное "Я..."

"Исчерпывающая информация..." — попробовал улыбнуться он.

Наконец, молчание нарушил один из варлонов:

— Чем обязаны Вашему визиту?

— Двести сорок шесть лет назад все варлоны покинули эту Вселенную и ушли к Прадавним. И лишь некоторые остались с нами, не захотев покинуть историческую родину. В старых мембарских летописях говорится о том, что варлоны несли Учение и Истинную Мудрость. Посему я решил поднабраться у вас этой мудрости, пожив среди вас. Надеюсь, за годик-другой не утомлю ваше общество...