Мишель Демют - Вдаль, к звездам (2030)

Сын? Элизабет? Не задержи его Кустов здесь, он не смог бы солгать ей.

Щупальце пронзало пустоту, где не было ничего, кроме потоков излучения и силовых полей. Оно приближалось к цели. По сигналу мозга оно выпустило отростки и изменило свою энергопередающую структуру.

Щупальце измерило скорость источника излучений и сообщило головному мозгу невероятный вывод. Источник энергии был самым подвижным и быстрым в этой зоне пространства.

"Быстрее!" - Существо охватил лихорадочный страх. Оно впервые столкнулось с удивлением и растерянностью - эти ощущения передались ему от отдаленного щупальца - и выделило новую порцию энергии.

Щупальце пересекло путь источнику и установило контакт. Затем передало информацию и стало ждать новой команды. Она пришла почти тут же: анализ, интеграция...

"Ассимиляция!" - последовала команда главного мозга.

- Осталось полтора часа, - сообщил Кустов.

Четыре человека копошились под кожухом системы управления. Остальные трое пытались остановить реакцию, начавшуюся несколько часов назад.

- Черт знает что. Даже Землю предупредить нельзя. Я разобрался в причинах аварии... Дефект конструкции. Кумулятивный эффект. Такая авария может произойти еще раз десять, прежде чем...

Кустов умолк. Один из техников бежал к ним, размахивая руками.

В этот миг Гарно увидел, как гаснут контрольные лампы. "Неужели взрыв?" - мелькнула мысль. Он сжался в комок. Ноги стали ватными, и на несколько секунд он как бы застыл на грани сна и смерти. Потом очнулся. Он по-прежнему ощущал вибрацию двигателей... Но их мощность резко упала.

Кустов бросился к панели управления, окинул ее взглядом, хлопнул по плечу техника и бегом вернулся обратно.

- Черт подери! Энергия куда-то уходит!

Гарно нахмурил брови.

- Значит, им удалось? Двигатели...

Его сердце забилось часто-часто. Поток радостных мыслей и чувств смел остатки страха. Кустов встряхнул его, словно хотел оторвать от пола.

- Да нет же! Энергия уходит и все! Проклятые двигатели отключаются, но мы здесь ни при чем.

Он за руку потащил Гарно к индикаторам - на них бешено скакали цифры, а стрелки неуклонно ползли к зеленой зоне.

- Глядите - уровень энергии падает! Никогда бы не поверил. Сумасшедшая история...

- Почему? - Гарно тряхнул головой. - Вы что, сидели сложа руки? Реакция могла, в конце концов, прерваться сама собой.

- Да нет! Впечатление такое, что само пространство выпило энергию. Одним глотком. Пойми, одним глотком!

Не веря себе, они вдруг повернулись к индикаторам, техники молча столпились вокруг, их лица были мокрыми от пота.

Гарно недоуменно наморщил лоб.

- Прислушайтесь! Что-то произошло...

Им понадобилось несколько секунд, чтобы сообразить - вечное гудение двигателей стихло.

Щупальце с его сложнейшей структурой едва не распалось, поглощая громадное количество чистой энергии, но мгновенно перестроилось, ассимилировало всю энергию и передало ее в центр, оставив себе лишь небольшую порцию.

К Подвижному Источнику устремились и другие щупальца. Существо почувствовало радость от мысли, что можно расти бесконечно, добраться до других миров - неисчислимых источников пищи. Пустыня без материи и энергии была лишь трудным переходам на пути к новым кормушкам.

Щупальце приступило к исследованиям и обнаружило, что Подвижный Источник состоит из чистых металлов и их сочетании. Во время передвижения в Богатой Среде оно никогда не встречало подобных залежей. Масса Подвижного Источника была весьма небольшой, и его усвоение почти ничего не прибавило бы к уже добытой энергии.

Тогда оно выпустило тончайший отросток.

Отросток двинулся по трубопроводам, прошел через систему регенерации воздуха, попал в гидропонные ванны и обследовал растения.

Потом проник в трубку, по которой текла жидкость сложного молекулярного состава, и, двигаясь по трубке, вошел в тело ребенка, спавшего в гипнориуме.

Существо впервые столкнулось со структурой, подобной его собственной. До сих пор оно считало себя единственным живым организмом в мире.

Его отросток приступил к изучению живого создания, иными словами, другого существа.

Первый контакт с мозгом этого незнакомого создания принес новое ощущение - смесь восхищения, страха и любопытства.

- Абсолютно непонятно, - пробормотал Кустов. - Фотонные батареи разряжены, словно там вообще не было энергии. Можно начинать торможение и включать планетарные двигатели...

- И вы никак не можете объяснить это? - недоверчиво протянул Арнхейм.

Он не отрывал взгляда от серебристой капли в космосе - одинокого спутника планеты Винчи-7. Сама планета, холодный газовый шар, еще не появилась.

- Некто Ванберг когда-то писал о полях поглощения энергии, - пожал плечами Кустов. - Тогда это никого не заинтересовало...

- Приборы не зарегистрировали никаких полей - только остановку двигателей.

- У меня нет подходящих объяснений. К нашему случаю применима лишь теория Ванберга... Батареи разряжены, нам, наверное, не удастся их восстановить. Мне все это непонятно.

- Правда, мы остались в живых... - Арнхейм покачал головой. Потом его тонкие губы тронула улыбка, и он глянул на Гарно. - Теперь пришел ваш черед.

И увидев, как нахмурился психолог, добавил:

- Я говорю о верующих нашей колонии. Что взбредет им в голову, а?

- Что бы ни взбрело - я их пойму, - тихо произнес Гарно, гладя в глаза капитану. - Я в таком же недоумении, как и вы с Кустовым... Мы действительно слишком многого не знаем.

В свою крохотную каюту он вернулся с какими-то неясными страхами в душе. Элизабет смотрела на экран: Арнхейм говорил о том, что опасность миновала, и путешествие подходит к концу.

Она повернулась к мужу. Гарно, угадав готовый сорваться с ее губ вопрос, усмехнулся.

- Чудо далеких небес, - сказал он. - Кажется, так назывался другой фильм.

Потом присел рядом с ней, положил руки на плечи.

- Чем не сказка для внуков будущих цирцеян?..

- Кустов справился?

- Нет, совсем нет. Никто не знает, что случилось. Я тоже пытаюсь отыскать ответ, хотя это и не моя епархия.

Он хотел рассказать ей, что произошло, и удивился тому, что хотя ничего не пропустил, никакой гипотезы предложить не мог. Правда, о поведении Кустова умолчал.

- Вот ты и дождался главной роли, - насмешливо улыбнулась Элизабет.

- Говоришь словами Арнхейма.

- Быть может, кто-то действительно поверит в чудо, когда узнает об этом.

- Арнхейм не собирается ничего рассказывать.

- Ха-ха! Мы живем, ты, кажется, забыл об этом, в жестянке, населенной болтливыми букашками.

- А если на радостях все забудут о своем любопытстве?