Журнал «Если» - «Если», 2003 № 02

Не желая терять более ни мгновения, я отпер капсулу. Откинул крышку. Ступил на палубу. И направился в рубку — запретное для любого пассажира святилище. Но, похоже, войди я сюда даже с шумом и грохотом, на это никто не обратил бы внимания. Потому что все оно было отдано огромному экрану.

— Плюс восемнадцать — девять, — бубнил штурман. — Семнадцать — девять. Семнадцать — восемь. Шестнадцать — восемь…

— Нет, ты посмотри, что он делает!

Этот вопль был исторгнут из шкиперских уст маневрами корабля на экране. Между прочим, корабля Военного Космофлота Федерации.

Он находился почти точно на курсе «Стрижа». А поскольку наш кораблик продолжал медленно поворачиваться в том направлении, в котором нам и предстояло разогнаться, то получалось так, что крейсер создавал препятствие для продолжения нашего полета.

— Капитан! — послышалось со стороны крайнего слева поста. — Принят текст с крейсера.

— Давай.

— «Сообщите состав груза и количество пассажиров. Капитан».

— Просто «капитан»? Без имени?

— Так точно.

— Ответь: «Следую Теллус груз генеральный пассажиров двадцать. Вторично требую освободить линию для маневра». Подпись моя.

Я подумал, что пришла пора вмешаться.

— Капитан! — проговорил я негромко. Эффект, однако, был таким, как если бы я рявкнул во все горло.

— Вы кто? — Шкипер резко повернулся ко мне. — Немедленно вон! В капсулу! При неповиновении применю оружие!

— Если только он не сделает этого раньше, — ответил я. Потому что успел уже заметить то, чего они еще просто не могли увидеть: два из четырех носовых стационарных дистантов, чей синхронный импульс был в состоянии испарить астероид, уже заканчивали накачку. Через считанные секунды они будут готовы к бою.

Лицо шкипера налилось кровью, но тут прозвучал еще один возглас:

— Капитан, ответ! — И не дожидаясь разрешения: — «Примите команду для проведения досмотра. Отказ будет расценен как враждебное действие».

Шкипер выругался. А я сказал:

— Капитан, два его дистанта вышли в рабочий режим, и мы под прицелом.

Штурман подтвердил:

— Шкип, и правда: оба нижних у него разогреты.

— Он не имеет права…

— У него есть право сильного, — прервал я. — Вы что, не понимаете — это пират!

— Это вы не понимаете: перед нами корабль федерального флота!

Да, это был военный корабль Федерации. Но какое-то время тому назад он перестал быть им. Я мог бы прочесть этим ребятам длинную лекцию по Уставу дозорно-космической службы, где был, кроме всего прочего, детально разработан ритуал досмотра, начиная с текста первого предупреждения и кончая применением оружия. А прочитав, доказать, что устав не был соблюден ни в едином параграфе, чего никогда не позволил бы себе человек военного космофлота: все они, как известно, великие любители и хранители ритуалов и почитатели всех уставов, сколько бы их на флоте ни существовало.

— Если промедлите еще секунду, то в два счета убедитесь в моей правоте.

— Шкип, крейсер выпустил катер в нашем направлении!

— Сукин сын… Всем по местам стоять! К срочному выбросу!.. Три секунды!..

Дальше слушать я не стал. Я помчался к своей капсуле в пассажирском отсеке с такой скоростью, с какой никогда в жизни не бегал — и, наверное, никогда уже не буду. Ноги работали сами собой, как сумасшедшие. А мик, мой верный микробиокомпьютер, вживленный в мозг, бесстрастно ронял:

— Одна… две… три… четыре…

На то я и надеялся: в три секунды им никак не уложиться, тут нужно умение. Я прыгнул, влетел в капсулу, захлопнул крышку.

— Пять…

Можно было облегченно вздохнуть.

…«Стриж» сел на Африканской платформе. Я дружески попрощался с экипажем и вышел из той самой кабины, в которую входил, совершая побег на Стрелу-три — в двух шагах от дома.

Старуха сидела на полу в самом углу, подобрав под себя ноги, низко опустив голову, так что подбородок упирался в высохшую грудь. Казалось, она никак не воспринимала окружающее, ощущая себя в каком-то другом мире, где, наверное, с кем-то общалась, что-то видела и что-то слышала; во всяком случае, так можно было бы подумать, понаблюдав за нею некоторое время и заметив, как начинают шевелиться ее губы, словно произнося что-то, но совершенно беззвучно.

— Все сигналит, — сказал человек в комнате этажом выше, в очередной раз поглядев на монитор. — Пора бы уже понять, что смысла нет.

— Я думаю, — ответил второй присутствовавший, — она просто молится.

— Сколько ей сейчас?

— Восемьдесят семь, — прозвучал ответ после того, как второй присутствующий бросил беглый взгляд на репитер хронографа.

Первый покачал головой:

— Цепкость воистину неимоверная. Подключите ее еще раз.

Второй, после недолгой паузы, проговорил:

— С вашего письменного распоряжения, гон.

Первый удивленно повернулся:

— Что такое?

— Она не под смертным приговором. И вообще — никакого приговора нет.

Первый не без усилия поднялся со стула.

— Ладно, сделаю сам. Но потом мы с вами побеседуем об инструкциях.

На звук шагов старуха даже не повернула головы.

— Мадам! — четко и громко произнес вошедший — так обращаются к людям с нарушенным слухом. — Перестаньте бормотать. Пора бы уже понять: в каких бы полях вы ни пытались работать, ни единый квант излучения не пробьется наружу. Никто вас не услышит.

Не дождавшись никакой реакции на свои слова, он повернулся, подошел к столу, взял XT-экстрактор и стал внимательно его осматривать, нажимая на кнопки, проверяя работу на холостом ходу. И продолжал:

— А потому бесполезно ожидать, что в вашу судьбу вмешается благородный рыцарь и освободит вас. Да если бы такое и приключилось — что бы он стал делать с вами, красавица? Конечно, если он геронтоман… Хотя, скорее, ему следует быть некроманом, поскольку в ближайшее время… — Он приблизился к старухе вплотную. — При всем нашем восхищении вашей, так сказать, волей к жизни…

Надо было унять мелкую дрожь в руках. Да ну же!.. Хотя промахнуться было бы сложно: точка на ней поставлена несмываемой краской. Ну вот, кажется, можно начинать. Только уж очень неудобно она уселась.

— Поднимите головку, драгоценная. Вы слышите? Голову, я говорю! — Никакого терпения не хватит, честное слово! — Ты, карга старая, я с тобой разговариваю! Подними голову!

Он нагнулся. Схватил старуху за волосы. Рванул вверх…

— А-а-а-а… О-о!

Наверху встрепенулся второй.

— Ну и ну… — только и смог пробормотать он, не в силах оторваться от монитора. — Куда же это она ему угодила, а?..