Джон Норман - Звери гора

— Бросай трос! — крикнул Имнак.

Нос суденышка резко накренился, кайак понесся вперед, поднимая вокруг фонтаны брызг.

— Он уходит в море! — кричал Имнак. — Бросай трос!

Я намотал трос на левую руку и решил держаться до конца. Неожиданно трос ослаб, полная ледяной воды лодка закачалась на волнах.

— Он возвращается! — предупредил Имнак. — Берегись!

Через несколько секунд тело слина всплыло на поверхность.

— Он еще жив, — сказал Имнак.

— Вижу, — откликнулся я.

Из широких ноздрей вырывалось прерывистое дыхание, над окровавленной водой стелился густой пар.

— Будь очень осторожен, — повторил охотник. — Он еще жив.

Мы медленно подводили лодки к покачивающемуся на воде чудовищу.

— Он уже не дышит, — заметил я.

— На него уже охотились, — ответил Имнак. — И он остался жив.

— Он не дышит, — повторил я. — Значит, он мертв.

— Давай подождем, — сказал краснокожий. — На него уже охотились. И он остался жив.

Спустя несколько минут я сказал:

— Давай прицепим его к лодке и оттащим в стойбище.

— Я бы не стал поворачиваться к нему спиной, — прошептал охотник.

— Почему? — спросил я.

— Потому что он жив.

— С чего ты взял?

— Кровь еще не остановилась.

От этих слов мне стало не по себе. Где-то внутри качающегося на волнах гигантского тела еще билось сердце.

— Это широкоголовый слин, — сказал Имнак. — Он притворяется.

— Он теряет кровь, — заметил я. — Скоро ему потребуется воздух.

— Правильно, — сказал краснокожий. — Сейчас он что-то предпримет. Будь готов.

— Давай добьем его копьями, — предложил я.

— Он только и ждет, когда мы приблизимся, — ответил Имнак. — Не думай, что его ощущения притупились.

— Будем ждать? — спросил я.

— Конечно, — ответил охотник. — Время на нашей стороне. Он теряет кровь.

Вокруг нас вздымались серые волны полярного океана.

Неожиданно Имнак произнес:

— Теперь готовься. Я считал. Он должен задышать.

Мы подняли копья. В следующую секунду слин с шумом выдохнул остатки воздуха и рванулся в нашу сторону. Мы встретили его дружными ударами копий. Зверь резко ушел под воду. Гарпунный трос снова натянулся и тут же ослаб.

— Осторожнее! — крикнул Имнак.

Я вглядывался в темную ледяную воду. Неожиданно дно лодки выгнулось так, что я едва не вылетел из кайака. Имнак ударил сбоку, я перегнулся через борт и всадил копье в блестящую мокрую шкуру зверя, прямо под правый плавник. Навалившись на древко, я пытался нащупать огромное черное сердце слина. Затем я выдернул копье, чтобы ударить еще раз. Слин с шумом выдохнул воздух и затих.

— Он мертв, — сказал Имнак.

— Откуда ты знаешь? — спросил я.

— Я видел твой удар, — ответил он.

— Сердце у слина очень глубоко, — заметил я.

— Посмотри на копье.

Древко было на двадцать восемь дюймов вымазано в густой, темной крови.

— У тебя страшный удар, — похвалил Имнак и принялся затыкать раны зверя деревянными колышками. Он хотел сохранить остатки крови. Замороженная кровь слина считается деликатесом.

— Будешь задувать воздух под шкуру? — спросил я.

— Пока рано, — ответил охотник. — Он еще не отяжелел…

— Смотри, утонет, — предупредил я.

— Кайаки его поддержат, — сказал краснокожий. Мы привязали добычу к лодкам и принялись грести к берегу. На каждом весле был закреплен костяной круг, чтобы стекающая по веслу вода не попадала в рукав.

— Я тебе говорил, что это хороший, добрый слин? — напомнил я.

— Почему-то мне так не показалось, — улыбнулся охотник.

— Ты в нем усомнился, — сказал я.

— Я ошибся, — признался краснокожий. — Но он умеет здорово притворяться. Ему удалось обмануть меня.

— Слины, они такие, — сказал я.

— С ними интересно, — согласился охотник.

— Ты первый заметил, что я ему нравлюсь, — сказал я.

— Видишь, — расплылся в улыбке краснокожий, — я оказался прав.

— А я этого сразу не заметил, — признался я.

— Поживешь немного на севере, — сказал Имнак, — начнешь разбираться в таких вещах. Кстати, ты должен поблагодарить слина за то, что он дал себя загарпунить. Не каждый слин на такое согласится.

— Спасибо тебе, слин, — сказал я.

— Правильно, — похвалил Имнак, — Это элементарная вежливость. Ни один слин не сунется под гарпун, если почувствует дурное обращение.

— Наверное, ты прав, — сказал я.

— Конечно, прав! — воскликнул Имнак. — У слинов есть своя гордость.

Мы добрались до двух убитых Имнаком слинов и тоже привязали их к нашим кайакам. Охотник поблагодарил каждого из них в отдельности, и мы поплыли к стойбищу.

— Откуда мертвые слины знают, что ты их поблагодарил? — спросил я.

— Это интересный и сложный вопрос, — ответил Имнак. — По правде говоря, я не знаю, как это им удается.

— Наверное, это трудно, — предположил я.

— Люди считают, — сказал Имнак, — что слины на самом деле не умирают навсегда. Спустя некоторое время они возрождаются.

— Значит, слины бессмертны? — уточнил я.

— Да. И если с ними хорошо обращаться, то в следующий раз они охотнее дадут себя загарпунить.

— А люди? — спросил я.

— Люди тоже бессмертны, — кивнул охотник.

— Я знаю одно место, — сказал я, — где люди полагают, что они бессмертны, а животные — нет.

— Они не любят животных? — спросил краснокожий.

— Не знаю, — ответил я, — Наверное, просто считают себя умнее.

— Встречаются очень умные слины, — сказал Имнак. Подумав, он добавил: — Если бы слины заговорили на эту тему, они бы решили, что бессмертны не люди, а слины, потому что слины лучше плавают.

— Наверное, — кивнул я.

— Скажи, кто-нибудь знает, в чем смысл жизни?

— Не знаю, — сказал я. — Может, его и нет вовсе.

— Это интересно, — произнес Имнак. — Но тогда мир был бы пуст.

— По-моему, он и так пуст, — сказал я.

— Нет, — возразил Имнак.

— Ты думаешь?

— Я знаю, — сказал Имнак, вытаскивая кайак на берег. — Мир не может быть пуст, если в нем есть двое друзей.

— Ты прав, Имнак, — сказал я, глядя на звезды. — Если есть красота и дружба, чего еще просить у мира? Он велик и прекрасен. О чем еще можно мечтать?

— Помоги мне вытащить мясо на берег, — сказал Имнак.

Я принялся ему помогать. Появились другие люди и тоже включились в работу.

Я не знал, есть ли смысл в жизни, но она вдруг показалась мне красивой и значительной.

Глава 23. КТО-ТО ПРИШЕЛ В СВАДЕБНЫЙ ЧУМ

— Наступила ночь, — сказал я Имнаку. — Похоже, Карджук не придет.