Майк Резник - Пифия

— Так оно и есть, — серьезно заверил Чендлера Айсберг. — Не стоит заблуждаться на ее счет.

— А где она теперь?

— В системе, называемой Альфа Крепелло III, в скоплении Хинеллуса.

— Они уверены, что это именно она? Айсберг отрицательно покачал головой:

— Они только предполагают, что это так. У них нет полной уверенности.

— А почему они так думают?

— Предположительно именно там живет молодая женщина, которую чужаки называют Пифией.

— Только и всего?

— Может быть, и нет, — пожал плечами Айсберг. — Даже скорее всего нет. Но ничего больше мне не сообщили.

— Не так уж и много нам известно, — задумчиво заметил Чендлер. — Как ты думаешь, что они скрыли?

. — Ну, вероятно, кое-какую информацию о том, скольких агентов они уже отправили туда и потеряли. Это должно было убедить их, что они на правильном пути, но сообщать такие вещи потенциальному исполнителю — значило бы отпугнуть его.

С минуту Чендлер молчал, затем посмотрел в лицо Айсбергу.

— У меня есть вопрос к тебе.

— Какой?

— Эта девочка стоила тебе ноги, и, как я догадываюсь, именно она убила твоего друга.

— Косвенно она виновница этого.

— Тогда почему ты сам не отправишься за ней?

— Мне шестьдесят пять лет. Я пожилой мужчина с брюшком и протезом вместо ноги, — ответил Айсберг. — Если это и в самом деле Пенелопа Бейли, я буду мертв раньше, чем сумею к ней приблизиться. Возможно, двадцать лет назад я еще и мог бы это сделать, но не теперь. — Он посмотрел в лицо Чендлеру. — Вот поэтому я и пришел к тебе, Свистун… из всех ребят, которые занимаются такими делами, ты лучший. Ты сумел проникнуть на дюжину миров, и ты убийца куда более ловкий, чем даже я в свое время.

— А можно ее убить? Айсберг пожал плечами.

— Не знаю.

— Какую сумму ты можешь предложить?

— Полмиллиона вперед, полмиллиона — когда работа будет сделана.

— Кредиток? — нахмурившись, поинтересовался! Чендлер.

— Долларов Марии Терезии. Чендлер кивнул.

— Сроки?

— Если ты не доберешься до нее в течение шести месяцев, ты никогда до нее не доберешься вообще.

— Что, если я вернусь с пустыми руками?

— Если ты берешься за это дело, то аванс остается твоим, что бы там ни случилось, — сказал Айсберг.

— И твой клиент согласится?

— Учитывая, что она никакая не Беттина Бейли, у нее просто нет другого выхода.

— А как насчет расходов? — поинтересовался Чендлер. Айсберг ухмыльнулся.

— Аванс покроет все твои расходы.

— Мне может понадобиться нанять кого-нибудь себе в помощь.

— Не советую, — ответил Айсберг.

— Почему?

— Чем меньше ты привлечешь к себе внимания, тем больше у тебя шансов выйти из всей этой передряги живым.

— Тогда имеет смысл нанять кого-нибудь, чтобы отвлечь внимание от себя.

— Это твоя проблема. — Айсберг задумчиво посмотрел на него. — Если ты удачно завершишь дело и сможешь доказать мне, что помощники тебе действительно были нужны, я возмещу тебе расходы.

Чендлер смерил его оценивающим взглядом.

— А что ты сам будешь с этого иметь?

— Деньги, удовлетворение, месть — выбирай сам. Чендлер улыбнулся:

— Все вместе. — Он помолчал. — Они там на этой планете говорят на каком-нибудь из земных языков?

— Не знаю… но, судя по моим звездным картам, планета имеет три терраформированных спутника, заселенных выходцами с Земли. Логично было бы начать именно с них.

— А почему бы не направиться прямо к девице?

— Если бы такое было возможно, Республика не стала платить мне таких денег, — ответил Айсберг. — Ну так как? Берешься ты за эту работу?

Какую-то минуту Чендлер обдумывал предложение, затем кивнул:

— Да, берусь.

— Отлично, — откликнулся Айсберг. — Если окажется, что Пифия — это не Пенелопа Бейли, вывези ее с планеты.

— А если она и есть Пенелопа Бейли?

— Как только ты сумеешь в этом убедиться, дай мне знать. Дело в том, что, если она того не захочет, тебе не удастся вывезти ее оттуда. Поэтому убей ее, если сможешь. Если же от тебя не поступит никакого сообщения за полгода, я буду знать, что ты мертв.

— Ты имеешь в виду, тогда можно будет предполагать, что я мертв.

— Я имел в виду именно то, что сказал, — серьезно ответил Айсберг.

ГЛАВА 3

Радиоприемник издал серию коротких гудков.

— Вы находитесь в пределах системы Альфа Крепелло III, — произнес равнодушный механический голос. — Пожалуйста, представьтесь.

— Звездолет «Следопыт», регистрационный номер 2371Ш99, восемь стандартных галактических дней с момента отбытия с Мира Француза, командир корабля Джошуа Джереми Чендлер.

— В нашей базе данных нет сведений о Мире Француза, «Следопыт».

— Это третья планета системы Бойсон на Внутренней Границе.

Последовало короткое молчание.

— С какой целью вы прибыли в систему Альфы Крепелло III, «Следопыт»?

— Бизнес.

— Определите характер вашего бизнеса, пожалуйста.

— Торговля.

— Что вы продаете?

— Редкие марки и старинные монеты.

— Есть ли у вас договоренность о встрече с кем-либо из населяющих систему Альфы Крепелло III?

— Да.

— С кем назначена встреча?

— С Карлосом Мендосой, — ответил Чендлер, воспользовавшись первым пришедшим на ум именем. — Думаю, он находится на Альфе Крепелло III.

Новая пауза.

— В нашей базе данных нет сведений о Карлосе Мендосе, проживающем на Альфе Крепелло III. Карлос Мендоса человек?

— Да.

— Таковой не проживает в системе Альфы Крепелло III, — безапелляционно заявил механический голос.

— Возможно, он находится здесь временно. — Единственное, что мне известно, это что мы должны с ним встретиться именно здесь.

— Альфа Крепелло III не входит в Республику, — констатировал голос. — Мы не имеем торговых договоров с Республикой, мы не поддерживаем военный альянс с Республикой, и мы не признаем республиканские паспорта. Никто не может осуществить посадку на Альфе Крепелло III без особого на то разрешения, которое дается представителям вашей расы только в исключительных случаях. — Последовала короткая пауза. — Вы можете осуществить посадку на любой из трех терраформированных спутников Альфы Крепелло III, но, если вы попытаетесь самостоятельно высадиться на Альфе Крепелло III, вы подвергнетесь задержанию, а корабль — конфискации.

— Спасибо, — поблагодарил Чендлер. — Конец связи.

Айсберг предупредил его, что ему не позволят высадиться непосредственно на Альфе Крепелло III, так что Чендлер не испытывал ни удивления, ни разочарования. Он вздохнул, потянулся и стал смотреть на экран.

— Компьютер, — приказал он, — дай голограммы, карты и записи данных на все три терраформированные; спутника Альфы Крепелло III.