Эванс из Земной Гвардии - Эдмонд Мур Гамильтон

прежде чем услышал странный хлопок, донёсшийся откуда-то из недр ракеты под ним. Он прислушался и услышал другие, быстро повторяющиеся хлопки, похожие на небольшие взрывы; затем снизу донеслись крики, тут же резко оборвавшиеся! Эванс вскочил на ноги. Внизу воцарилась тишина, но внезапно дверь рулевой рубки распахнулась, и мертвенно-бледный Сиворт ворвался в неё.

— Ястреб! — выдохнул он. И тут его глаза внезапно расширились, и он указал на иллюминатор за спиной Эванса. — Посмотрите туда! — воскликнул он.

Эванс резко повернулся к иллюминатору. В следующее мгновение ему показалось, что перед его глазами возникла огненная завеса. Что-то с силой ударило его по голове. Огненная завеса мгновенно сменилась чёрными глубинами беспамятства.

Он постепенно пришёл в себя. Осознал, что сидит, прислонившись к стене, что до его ушей доносится грохот ракетных труб, что у него болит голова. Он попытался пошевелиться, но обнаружил, что его руки и ноги крепко связаны, а каждое движение отзывается пульсирующей болью в голове. Эванс открыл глаза и остолбенел от ужаса.

Он сидел, прислонившись к стенке ходовой рубки, а в полудюжине футов от него, за пультом управления, сидел Сиворт. Он спокойно манипулировал рычагами управления, затем поднял глаза и улыбнулся, увидев устремлённый на него изумлённый взгляд Эванса.

— В конце концов, это действительно оказался Ястреб, — сказал он. — Только вместо того, чтобы находиться снаружи ракеты, он был внутри!

Он искренне рассмеялся.

Эванс пытался заговорить.

— Тогда вы... вы...

— Да, Ястреб, к вашим услугам, — спокойно ответил Сиворт. — И в качестве дружеского совета, капитан Эванс, когда кто-то взволнованно просит вас куда-то посмотреть — смотрите на просящего.

Эванс, пытавшийся осознать происходящее, не расслышал последних насмешливых слов.

— Вы — Ястреб! Но мы видели, как ракета Ястреба атаковала вас там — мы прилетели и спасли вас...

Ястреб снова рассмеялся.

— Мне жаль, что я лишаю вас славы за моё спасение, Эванс, но на самом деле это было вовсе не спасение. Вы не понимаете? Всё достаточно просто. Некоторое время назад я решил, что обладание ракетой Земной Гварди даст мне очень большие преимущества в моём ремесле… э-э-э… пирата. Видите ли, любая ракета в космосе остановится по команде корабля Земной Гвардии, и поскольку все они выглядят одинаково, то, имея такую ракету, мы могли бы делать с ракетами всё, что захотим. Поэтому я решил обзавестись одной.

— Это оказалось очень легко. Я просто сел в маленький одноместный корабль, и когда узнал, что ваш корабль будет возвращаться на Землю, я приказал своей команде, находящейся в нашей обычной чёрной ракете, инсценировать нападение на меня. Я отправил призыв о помощи, вы отозвались на него; после короткой стычки моя команда сбежала, как было приказано, и вы взяли меня на борт. Вы видели, как Ястреб напал на меня, и поэтому безоговорочно поверили мне, когда я сказал, что я секретный агент, которого Ястреб желает поймать. Вам следует знать, что секретные агенты на самом деле не так общительны. И, конечно, я ожидал, что вы не распознаете в моей карточке подделку.

— Мне не составило труда добиться от вас предложения отправиться с вами на Луну в этом путешествии. Конечно, это было именно то, ради чего я затеял всю игру — возможность вернуться на этой ракете. Моя миссия на Земле была чистейшей ложью — единственное, что я там делал, это наслаждался остроумными шутками о Земной Гвардии и Ястребе, которые я слышал отовсюду. В чемоданчике, принесённом мною с собой, было достаточно газовых бомб, чтобы обездвижить всю вашу команду. Сейчас они все там, внизу, без сознания — я, конечно, надел на себя маску — но они не пострадали и придут в себя где-то через час.

— Но, боюсь, тогда будет несколько поздно. Ведь я не просто так ждал, чтобы совершить этот захват, отравить экипаж газом и оглушить вас, именно в этой точке в космосе. Это заранее оговорённая позиция, и менее чем в пяти тысячах миль от этой космической трассы меня ждёт моя ракета и экипаж. Сейчас мы направляемся к ним, и прежде чем ваша команда очнётся, Эванс, мы окажемся рядом с ними, и эта ракета перейдёт в их руки. Вам и вашей команде, конечно, не причинят вреда — мы можем высадить вас на спасательной шлюпке вблизи Луны — но этот корабль Земной Гвардии мы сохраним. Он будет нам очень полезен. Гениальный план, всё продумано, вам не кажется? Ничего не упущено.

У Эванса голова шла кругом к тому времени, как весёлый голос Ястреба затих. Огромная ракета уже покинула космическую трассу — он знал, что к этому времени она под управлением Ястреба направляется к заранее намеченному месту в космосе, где чёрная ракета корсара ждала вместе с его экипажем, чтобы окончательно завладеть этим призом. И Ястреб захватил её, захватил ракету Земной гвардии, в одиночку!

Эванс в бессмысленной ярости пытался разорвать свои путы. Его руки, связанные спереди, оказались глубоко порезаны связывающими их верёвками, после его попыток разорвать их. Ястреб оторвал взгляд от рычагов управления, с которыми он возился, и покачал головой в насмешливом упрёке.

— Ну, ну, капитан Эванс, — успокаивающе произнёс он, — не принимайте это так близко к сердцу. Помните, что многие капитаны оказывались в вашем положении и раньше. Хотя я признаю, что это первая ракета Земной Гвардии, захваченная мной.

— Ни одна ракета Земной Гвардии никогда не попадала в руки врага, — хрипло произнёс Эванс.

— До сих пор — нет, — согласился Ястреб, нажимая ещё на два рычага. — Но всё когда-нибудь бывает в первый раз, и, судя по тому, что я слышал на Земле, я не думаю, что захват ракеты Земной Гвардии вызовет у кого-либо гнев.

«Не вызовет», — уныло подумал Эванс, на мгновение погрузившись в апатию отчаяния. Лишь презрительный смех будет ожидать Земную Гвардию, когда станет известно об этом последнем величайшем подвиге Ястреба. Какими насмешками встретят известие о том, что человек, за которым они охотились, в одиночку захватил огромную ракету и весь её экипаж! Эванс смог живо представить себе со всей ясностью, словно перед его глазами стояло его лицо, стыд и ярость свирепого старого коммандера Кейна, получившего эту новость, и стыд всех его товарищей по Земной Гвардии.

Он слышал негромкий, издевательский смех толпы; ему слышались новые уморительные остроты в телетеатрах, смех всех людей Земли и Луны. В мозгу Эванса зародилась яростная решимость, последнее лекарство от отчаяния. Он поднялся на ноги, хотя они и были связаны, и, покачиваясь, наклонился вперёд, чтобы ухватиться связанными руками за угол панели управления. Ястреб с любопытством