Планета ужаса - Эдмонд Мур Гамильтон

капитаном Крейтером и его помощником Мэнли на переднем сиденье автомобиля, который мчался на север сквозь утренний поток машин с воющей сиреной. Молодой Мэнли был за рулем, а на заднем сиденье подались вперед двое полицейских, защищаясь от порывов ветра.

ДЖОН ХАЛЛЕК КРЕПКО прижимал к себе квадратный корпус проектора. Они промчались в северную часть города, все увеличивая скорость, а затем опасно быстро повернули на восток. Еще несколько мгновений спустя машина свернула на Мекман-стрит, и доктор Халлек указал на дом Уилса Драммонда.

Автомобиль остановился перед ним с приглушенной сиреной, и все, кроме водителя, во главе с капитаном Крейтером выскочили наружу.

— Оставайся в машине, Мэнли, — приказал Дэниел. — Дорси, обойди дом сзади! Макнамара, идешь со мной и Халлеком!

Крейтер и полицейский по фамилии Макнамара в сопровождении спешащего за ними по пятам Джона взбежали по ступенькам на крыльцо дома. У обоих полицейских в руках были пистолеты. Они проследовали за указующим пальцем Халлека в дом, а затем в лабораторию, расположенную в задней части здания. Но там не было Уилса Драммонда. Только повсюду были разбросаны бумаги, как будто в комнате в спешке искали какие-то записи.

Капитан Крейтер и Макнамара вместе с доктором Халлеком быстро обыскали дом, но не нашли ни Драммонда, ни проектора. Вскоре к ним присоединился следивший за домом снаружи Дорси, который тоже никого не видел.

— Он ушел! — воскликнул Халлек. — Крейтер, Драммонд сбежал с проектором!

— Ушел, значит? — лицо капитана Крейтера помрачнело. — Тогда мы немедленно объявим его в розыск — его нужно найти.

— Драммонд может свободно использовать эту адскую силу! — сердце Халлека сжалось от страха. — Ничто его не удержит!

Они вышли из дома и начали спускаться по ступенькам, Крейтер и Макнамара шли рядом с Халлеком. Автомобили и пешеходы с любопытством останавливались на улице при виде полицейской машины.

Внезапно Макнамара издал возглас — на удивление громкий и пронзительный. Остальные повернулись к нему, и на мгновение Крейтер и Халлек застыли от ужаса.

Полицейский Макнамара, бывший рослым мужчиной средних лет крепкого телосложения, когда они вышли из дома, внезапно и стремительно изменился. Его каштановые волосы начали седеть, а тело — быстро уменьшаться в размерах. Он издал пронзительный крик, его морщинистое лицо исказилось, а затем он стал хвататься руками за воздух и упал.

— Что случилось?! — закричал Дэниел. — Он состарился у нас на глазах…

— Уиле Драммонд! — закричал доктор Джон. — Драммонд и старящий луч — посмотрите туда!

Он указал поверх распростертого тела Макнамары на припаркованное чуть дальше по улице такси с работающим мотором. Заднее стекло машины было опущено, и из проема выглядывала тусклая кварцевая линза проектора, похожего на тот, что держал в руках Халлек. А за линзой виднелось молодое, полное ненависти лицо Уилса Драммонда.

Драммонд понял, что они его заметили, и что-то сказал водителю такси. Машина рванула с места и помчалась по улице. Капитан Крейтер вскрикнул, они с Халлеком запрыгнули в полицейскую машину, и Мэнли, сидевший за рулем, тут же отпустил сцепление. Они бросились вдогонку за убегающим такси!

Полицейский автомобиль быстро нагнал такси, водитель которого, по-видимому, не подозревал о погоне. В заднем окне снова появилось лицо Драммонда, а Крейтер высунулся из мчащейся машины с пистолетом в руке. Преследователи были уже в пятидесяти футах от такси, когда доктор Халлек заметил, что Драммонд снова направил на них черный объектив проектора.

По телу Джона пробежала дрожь, он опять почувствовал внезапную слабость и изнеможение и увидел, что и он, и Мэнли с Крейтером быстро стареют!

Волосы Дэниела уже поседели, лицо покрылось морщинами! Халлек вскрикнул, и Мэнли, взглянув на него и Крейтера, быстро все понял и развернул машину, чтобы увернуться от старящего луча Драммонда.

Мэнли, который к тому времени сам превратился из юноши в человека среднего возраста, слишком резко крутанул руль и машина, налетев на бордюр, врезалась в фонарный столб и с грохотом остановилась.

СПОТЫКАЯСЬ, ДЖОН И его спутники выбрались из разбитой машины. Такси Уилса Драммонда к тому времени уже скрылось за следующим углом. Они ошеломленно посмотрели друг на друга. Все трое постарели лет на десять: доктор Халлек вместо своих обычных шестидесяти лет выглядел теперь худощавым семидесятилетним стариком, капитан Крейтер тоже прошел путь от бодрого среднего возраста до глубокой старости, а Мэнли из стройного молодого человека превратился в мужчину лет сорока с небольшим.

— Проектор Драммонда — сила времени! — воскликнул Джон. — И он сбежал от нас!

— Еще несколько минут — и мы все трое умерли бы от старости, — мрачно сказал Крейтер. — Вы были правы, Халлек — если Драммонд останется на свободе с этой штукой, он разрушит мир!

— Но как… что… — пытался что-то сказать растерянный Мэнли.

— Если бы я догадался направить этот проектор на Драммонда! — внезапно воскликнул Халлек, впервые осознав, что все еще сжимает в руке такое же устройство.

— Вы не могли этого сделать, — сказал Крейтер. — Смотрите, вон идет Дорси.

К ним действительно спешил, пробираясь сквозь небольшую толпу возбужденных людей, собравшихся вокруг разбитой полицейской машины, офицер Дорси.

— Шеф, что случилось? — крикнул он Крейтеру. — Макнамара там, сзади… — тут Дорси обратил внимание на изменившуюся внешность всех троих. — Но что с вами случилось? — ахнул он. — Вы все выглядите на десяток лет старше!

— Не обращай на это внимания! — голос Дэниела стал жестким. — Как там Макнамара?

— Он мертв! И он выглядит — вы не поверите!

— так, словно умер от старости!

Капитан Крейтер мрачно кивнул.

— Хорошо, Дорси. Найди ближайший телефон и прикажи прислать сюда еще одну патрульную машину. Также скажи, чтобы объявили в розыск черноволосого и черноглазого мужчину двадцати или двадцати одного года с чем-то похожим на фотоаппарат.

Дорси умчался выполнять приказ, а Крейтер, Мэнли и доктор Халлек направились обратно к дому Уилса.

— Есть шанс, что Драммонда можно будет поймать до того, как он станет использовать эту чертову штуку дальше, — неуверенно проговорил Дэниел.

— А если нет? — отозвался Джон. — Если Драммонд сбежит с помощью своего прибора, как он сбежал от нас?

— В таком случае, разверзнется ад! — ответил Крейтер сквозь стиснутые зубы.

КАПИТАН КРЕЙТЕР ПОВТОРИЛ эти слова несколько часов спустя в большом здании полицейского управления. Они с Мэнли и доктором Халлеком сидели в кабинете комиссара полиции вместе с самим суровым комиссаром Питером Уинстоном и начальником детективов Мартом Таттлом.

Уинстон и Таттл внимательно слушали быстрый отчет Дэниела. Халлек знал, что разветвленная сеть столичной полиции уже заполнена описаниями Уилса Драммонда и приказами задержать его, если он будет найден.

— Если Драммонда не схватят, это будет сущий ад! — говорил капитан Крейтер. —