Обратный отсчет: Тлакантский синдром - Токацин

— А чего Нанук сам не говорит? — спросил Гедимин. Женщина тронула наушник капюшона.

— Глухой. Таким родился. Бывает. Сейчас город делает операции, были бы деньги. Тогда не делали, а теперь он не хочет. Ты его слушай, Нанук просто так ни к кому не подходит. Его при чужаках обычно не вытащишь. А тут сам вышел. Странное дело!

Люди, обступившие её, выглядели очень удивлёнными — и всем, кажется, не терпелось о чём-то поговорить на непонятном сармату языке. Хродмар жестом позвал ликвидаторов к машине.

— На борт! Нам ещё залив обшаривать. Хорошо, если за три дня управимся. К восемнадцатому местные ждут бурана…

14 января 00 года. Земля, Северный Атлантис, залив Вейджер

Многометровая туша в складчатом льду мелководья была заметна издалека. У неё были толстые рёбра, три пары ласт и куцый хвост. Нижняя челюсть с длинными изогнутыми зубами ещё держалась и странно подёргивалась. Едва на неё упала тень глайдера, из пасти твари, перевёрнутой на спину, выскочил песец со свисающим из зубов ошмётком чего-то лилового. Ещё стайка мелких хищников шныряла между рёбрами, пыталась что-то выгрызть из-под шкуры короткого хвоста, — возможно, там был небольшой запас жира.

— Свежатина, — определил Гитуку. — Похоже, дышало воздухом. Иначе бы не всплыло прямо в пасть хасену.

Гедимин мигнул. Он уже видел, как странно лежит голова, — будто зверя схватили за неё и дёргали во все стороны, пока не раздробили всю шею. Видел и следы присосок — дыры в толстой шкуре, — хасен выволок добычу на берег, выгрыз изнутри, выдрал щупальцами крупные куски мяса и так бросил. Под складчатым, сбитым на мелководье течениями льдом скользили тени, тоже пытающиеся поживиться. Мясо ещё не промёрзло, несмотря на минус двадцать за бортом…

— По мне, так что-то одно, — сказал один из ликвидаторов. — Или тут кишат илуитсуги — или хасены жрут, кого хотят. В одном небе им будет тесно.

Командир хмыкнул.

— Может, хасену та белая тряпка — на один укус?

15 января 00 года. Земля, Северный Атлантис, залив Вейджер

В утренних сумерках внизу мелькнули очертания «Иннерка» — и остатки разделанных длинных туш на берегу. Ни рыбой, ни тюленем или китообразным это явно не было.

— Пищевые пристрастия мар… людей… — Гитуку со вздохом покачал головой. — Если сеть не врёт, они с этой ферментацией чего ни попадя маются которую тысячу лет. Но сейчас-то Би-плазма есть…

— Может, у них нет чана. Не продают, как спирт, — предположил Гедимин. Гитуку хмыкнул.

— Видел я их чан. Субстрат из той же ксенодряни… но на выходе всё равно будет Би-плазма — так чего её не есть⁈

…К северу от залива что-то огромное, ажурное, отполированное до блеска валялось на снегу. Кривая интенсивности излучения метнулась вверх.

— Хасен!

Разделывать гиганта, похоже, начали прямо в небе, — кости странной формы разметало на пару километров. Сбросив по периметру тепловые ловушки, глайдер взлетел, оставив внизу троих ликвидаторов. Гедимин с плазмомётом наготове держался ближе к ловушкам, ещё двое радостно рылись в костях. Включили передатчики, громкую связь, — Гитуку глядел на останки, не выходя из лаборатории.

— Он на скатов или они на него — но рвать начали с пасти. Может, проглотил одного сдуру. Вот эти вмятины на костях видите? Там, где трещин больше всего? Это атаковали с боков. А щупальца… вон там пучок мороженых, вон там… снежники погрызли, как могли. И кости облизали. Метров тридцать в нём было, так что летающие нескоро проголодались.

Гедимин вспомнил, когда сарматам начали попадаться перекушенные пополам туши, и задумчиво кивнул.

— Порвать хасена… Сколько тут их было-то, этих скатов⁈ Я думаю, не обошлось без змеи, — сказал один из ликвидаторов. — Вот тут кость будто резали…

Гедимин пригляделся и хмыкнул.

— Её правда резали. Механический резак. А тут — ломиком помогли. Не знаю, зачем оно «Иннерку». Тоже ферментировать?

— Sata! — сармат развернулся к тепловой ловушке. К ней под шумок пытался присосаться зеркальник. Дозиметр Гедимина ловил расходящиеся призывные волны.

— Heta! — крикнул Хродмар, увидев, что сармат кладёт руку на плазморез. — Пусть зовёт, а вы ждите. Мы сверху прикроем!

Сарматы, встав спиной к спине, следили, не шевельнётся ли поодаль снег. Иситок всё пытался вонзить хоботок в фальшивую крысу. Среди костей что-то шелохнулось, Гедимин выстрелил, — тварь, порванная на куски взрывом плазмы, ещё несколько секунд трепыхалась.

— Засадник! Этим-то зимой что не спится⁈

…Через пятнадцать минут иситок начал уходить в лёд — тут его и пристрелили. Снежники так и не пришли на зов. Откликнулся ли засадник на него или просто пробегал мимо — Гедимин не знал.

— Тут чисто, — сделал вывод Хродмар. — На пятнадцать минут воплей кто-нибудь да вылез бы. А в округе даже ничего не дёрнулось.

— Всё-таки хасенам с криофилами в одном небе тесно, — заключил другой ликвидатор. — Зря мы время теряем у этого залива. А потом — ещё сутки на грёбаную бурю…

17 января 00 года. Земля, Северный Атлантис, залив Вейджер

Ветер с залива усиливался с каждой минутой; быстро теплело, и за мелкой снежной крупой вскоре полетели слипшиеся хлопья. Бойницы пришлось закрыть, теперь только сигма-сканеры нащупывали дорогу сквозь пургу.

— Глядите в оба! — предупредил Хродмар; он и сам вёл глайдер сквозь усиливающийся буран по приборам, не поднимаясь высоко от земли. — Как раз с бураном может что-нибудь прилететь!

Как ни вглядывался Гедимин в показания сканера, вокруг был только снег, закрученный вихревыми потоками, — в тундре, без преград, им было где разгуляться.

— «Иннерк»!

…Короткий обмен сигналами — и глайдер на снижении развернулся кормой к «бронепоезду» инуитов. Ещё пара секунд — и машины состыковались. Теперь люк сарматского глайдера, накрытого защитным полем, открывался прямо в «погреб» «Иннерка», а узкий просвет на стыке со всех сторон