АНТОЛОГИЯ - РУССКАЯ ФАНТАСТИКА 2006

Странная сила начала скручивать космолет и всё, что находилось внутри: приборные панели, кресла, экраны, стены, тела людей. Тайконавты закричали.

- Кормчий… радио… на базу… - с трудом выговорил Ло Вейянь. - СОС…

- Выполняю, - отозвался компьютер.

В центре единственного работающего экрана обзора показалось какое-то мутно-белое пятно. Через несколько секунд оно заполнило весь экран, превращаясь в снежно-ледяную гору. “Шэнь Чжоу” крутанулся вокруг оси и врезался в гору кормой…

2

Собирались как по тревоге при объявлении войны.

Ровно в семь утра четвёртого января в Центре экстремального космического оперирования, располагавшемся на космодроме в Плесецке, началось совещание, на котором присутствовали шесть человек: начальник ЦЭОК генерал Зайцев, глава службы безопасности Российских войск космического назначения генерал Матвейкин, замминистра обороны Рагозин, командующий РВКН генерал-полковник Степчук, эксперт по космическим исследованиям, главный технический специалист профессор Черников и советник президента по науке Ферсман. Открыл совещание Матвейкин:

- Коллеги, мы только что получили оперативную информацию из Китая секретного характера.

- По закрытым каналам, я полагаю? - рассеянно заметил Ферсман, могучий, бородатый, с шапкой чёрных вьющихся волос. - Насколько мне известно, СМИ и открытые китайские каналы молчат.

Матвейкин пожевал губами, он не любил, когда его перебивали, но высказывать недовольство советнику не стал.

- Месяц назад китайцы запустили в пояс астероидов свой новый “Волшебный корабль” - для поисков астероидов из чистого золота.

- Они что, идиоты?

- Ну почему? - поморщился лысый, с огромными очками на пол-лица, профессор Черников. - Если в пространстве встречаются чисто железные метеориты и даже глыбы из дейтериевого и тритиевого льда, то почему бы в поясе астероидов не летать золотым метеоритам? Другое дело, что вероятность встречи с таким объектом чрезвычайно мала.

- Зато китайцы, судя по всему, встретили не менее интересный объект, - продолжил речь Матвейкин. - Четыре часа назад “Шэнь Чжоу-105” передал две радиограммы в китайский Центр управления полетами на Луне. В первой сообщается, что тайконавты наткнулись на невидимый массивный объект малого диаметра, но длиной более четырёх тысяч километров, из-за чего они и назвали его “второй Китайской Стеной” [1]. В последней радиограмме компьютер корабля доложил о столкновении с ледяной горой, возникшей на пути. После этого китайцы замолчали и молчат до сих пор.

Находящиеся в кабинете начальника ЦЭОК ответственные лица российского Космического агентства переглянулись.

- Вы считаете, что они разбились? - поинтересовался Рагозин.

- Возможно.

- Тогда зачем вы собрали нас здесь?

- Во-первых, в любом случае требуется спасательная экспедиция, и только мы можем её организовать.

- А американцы?

- И американцы. - Матвейкин усмехнулся. - Именно по этой причине надо отреагировать быстро, иначе они нас снова опередят.

- Китайцы просили о помощи?

- Нет.

Командующий РВКН исподлобья посмотрел на замминистра.

- Мы не имеем права…

- Есть и другой аспект проблемы, Геннадий Сергеевич, - перебил его Матвейкин. - Объект, на который напоролись тайконавты, настолько необычен, что нашим специалистам не мешало бы посмотреть на него вблизи. Представляете, длина четыре тысячи километров, и при этом он тонкий и совершенно прямой!

- Я бы всё же запросил китайцев…

- Вообще интересная штука получается, - вмешался в разговор Черников. - Мы всё чаще сталкиваемся с удивительными явлениями в космосе, налицо статистическая концентрация артефактов. Сначала это был астероид Ирод, упавший на Венеру. Потом Окурок, занявший позицию между Меркурием и Солнцем. Наконец, Плутон с его таинственно пробудившейся жизнью. И теперь вот… гм, гм, “китайская стена”… которая скорее всего представляет собой искусственное сооружение. Напрашивается один неординарный вывод…

- Какой?

Черников помолчал.

- Пока я не могу его огласить, мне надо посоветоваться с коллегами. Да и данных не хватает. Вот почему я за экспедицию к объекту.

- С чего вы взяли, что эта… м-м, “стена” является искусственным сооружением?

- А вы можете представить себе естественный массивный объект протяжённостью в четыре тысячи километров и ничтожно малого диаметра? Да ещё совершенно прямой? Я лично не могу.

- Как эта “стена” появилась в космосе? И что означает ваша “статистическая концентрация”?

- Этот термин предложил Глинич, летавший вместе с экипажем Молодцова… но опять же не хватает данных. Необходима исследовательская экспедиция.

- Прежде всего нужен спасательный рейд, - проворчал генерал Зайцев. - А уж потом можно будет думать об изучении “стены”.

Все посмотрели на него, перевели взгляды на главу службы безопасности.

- Корабль готов - второй наш “Амур”, - сказал Матвейкин. - Нужен экипаж.

- Пошлите команду подполковника Молодцова, - пожал плечами замминистра. - По моим сведениям, это наш лучший экипаж.

- Молодцов уже полковник.

- Прекрасно.

- Лучший-то он лучший, - почесал темя Зайцев, - но ребята всего десять дней назад вернулись из рейда на Плутон. К тому же у Молодца… у полковника Молодцова жена в больнице, он сейчас с ней.

- Что значит - с ней?

- Его жена - капитан-командор американских ВКС Кэтрин Бьюти-Джонс, он спас её во время рейда на Плутон. А лежит она, разумеется, в клинике НАСА, во Флориде.

- Вызовите его. Всё равно лучше Молодцова командира нам не найти. А рисковать нельзя. Объект, обнаруженный китайцами, может иметь огромную научную и практическую ценность для державы.

- Кто бы спорил. Но человек в стрессовом состоянии, ещё не отдохнувший как следует, может наделать ошибок.

- Что это вы так защищаете полковника Молодцова, Константин Петрович? - прищурился Рагозин. - Он же профессионал, должен справляться с любыми нервными потрясениями. Да и в команде у него не новички.

- Ему пора заняться другими делами, он мой зам…

- Одно другому не мешает. - Замминистра глянул на помалкивающего командующего РВКН. - Геннадий Сергеевич, не теряйте время, посылайте “Амур” к… э-э, предлагаю назвать объект Космической Китайской Стеной. Первый “Амур” показал себя в высшей степени замечательно, думаю, и второй не подкачает.

- Слушаюсь, - буркнул Степчук.

3

Денис летел в Москву с тяжёлым сердцем.

Несмотря на то что состояние Кэтрин не внушало особых опасений, жена ждала ребенка - пошёл уже четвёртый месяц беременности, - и пережитый ею стресс на Плутоне не мог не сказаться на здоровье будущего отпрыска. Однако отказаться от полёта к объекту под названием ККС - Космическая Китайская Стена - он не мог. Как не мог и сообщить жене причину вызова.