Рэй Нельсон - «Если», 1993 № 11-12

— Нет, сэр. Полагаю, это бумага Билли.

Я застонал, припомнив, каких усилий стоило Билли уговорить Джорджа взять его душу.

— Это верно, мистер Шонветтер? — спросил Хаффмэн.

— Я… надеюсь, что нет, — пробормотал Билли. Остальные нервно засмеялись.

— Вы не знаете, бросили вы бумагу, или нет? — изумился Хаффмэн.

— Э-э… нет, сэр. То есть да, сэр, но я не…

— Мистер Хаффмэн, — сказал Джордж, — полагаю, если вы развернете этот комок бумаги, то найдете на нем подпись Билли.

Все снова рассмеялись.

— Я не собираюсь прикасаться к этому отвратительному предмету. Мистер Шонветтер, возможно, вы будете столь любезны и снимете с доски вашу личную собственность, чтобы мы смогли продолжить лекцию.

— Да, сэр. — Билли почти подбежал к доске и снял жеваную бумагу. Спасибо, сэр.

Хаффмэн пристально посмотрел на Джорджа, приподняв левую бровь, потом повернулся к доске и стал писать дальше.

Вечером Джорджа застали за странным занятием. Поигрывая зажигалкой, он сжигал какие-то клочки бумаги. После этого все несчастные с еще большим отчаянием возжелали получить обратно свои души. Но, кажется, было уже слишком поздно.

После лекции ко мне подошла моя приятельница Лиза Адамс. Вид у нее был весьма бледный.

— Представляешь, я тоже во все это впуталась… Теперь не могу поверить, что оказалась такой дурой.

— Угу, — кивнул я. — Это действительно зашло слишком далеко. К сожалению, не знаю, как тебе помочь.

— А я знаю. Видишь ли, Джордж обещал, что вернет мою душу, если я заплачу ему десять долларов и принесу три новые.

Я отступил на шаг.

— Да успокойся ты, — сказала она. — Я не собираюсь просить у тебя денег. Ведь ты мой хороший друг.

Я сделал еще шаг назад.

— Десять долларов я уже раздобыла, да и две души тоже. Я вот думаю, как было бы здорово, если бы ты….

Я повернулся и зашагал прочь.

— …если бы ты подарил мне свою душу.

— Нет!

Я зашагал быстрее, но она не отставала. Я свернул за угол и вошел в душевую.

— Я не стала бы просить, если бы не любила тебя! — крикнула она вслед.

Я ворвался в мужской туалет, отыскал свободную кабинку и сел. Уф, еще чуть-чуть, и… Но тут дверь в туалет распахнулась.

— Я знаю, что ты здесь, — услышал я голос Лизы.

Присутствие не вполне застегнутых парней ее, как видно, не смущало.

— Где ты? — щебетала девушка, заглядывая во все кабинки по очереди. Голос ее приближался. — Джордж говорит, что это не так уж скверно, когда привыкнешь.

Я вышел из кабинки и направился к окну. Лиза оказалась рядом.

— Пожалуйста! Ты должен мне помочь!

Я бросил на нее только один взгляд через плечо, выпрыгнул в окно, на крышу первого этажа и помчался во весь дух.

Добежав до края крыши, я спустился по лесенке вниз и решил пропустить последнее занятие.

В четверг утром каждый жаждал заполучить мою душу. Я остался единственным. Я не мог спокойно пройти по коридору — меня тут же обступала толпа зомби.

Третьей парой была математика. Я сидел на последнем ряду, Джордж пристроился на свободное место рядом со мной. Он обещал, что отдаст мне половину денег, если я продам ему душу. Я не ответил.

Он обвел взглядом аудиторию, рассматривая остальных.

— Что ж, если ты не продашь ее мне, кто-нибудь из этих придурков найдет способ заставить тебя сделать это для себя.

Вошел Хаффмэн, нарисовал на доске большой треугольник и забормотал что-то свое.

— Все эти схемы основываются на так называемой «теории еще большего дурака», — услышал я слова учителя. — Чтобы заплатить предыдущим вкладчикам, требуется возрастающее количество дураков. Но, как ни поразительно, в определенный момент дураки обязательно кончаются.

— Джордж, — прошептал я, — он что-то пронюхал насчет душ.

— Тише!

— В экономике имеется явление под названием «дефицитное финансирование». Может ли кто-нибудь объяснить, как оно работает?

Хаффмэн все бормотал и бормотал.

— Готов поспорить, что он обо всем знает, — прошептал я.

— Ты как думаешь? — спросил Джордж. Он вовсе не казался встревоженным и внимательно слушал преподавателя — наверное, пропитывался идеями для следующих махинаций.

— Где еще мы видим принцип пирамидальной структуры? Что вы скажете по поводу пищевой цепи? А ядерные реакции, прирост населения, распространение инфекций? И здесь та же геометрическая прогрессия, тот же эффект умножения…

— Джордж, а что если он донесет на тебя директору? Тебя же исключат.

— Заткнись! Не мешай мне слушать, это важно.

— Вряд ли. Он не станет спрашивать эту тему на экзамене.

— А как насчет распространения идей? Публикации. Радио и телепередачи. Даже преподавание — в тех редких случаях, когда на преподавателя обращают внимание.

— Джордж, он заставит тебя вернуть все души.

Джордж улыбнулся.

— Не думаю, — сказал он, потом вынул из портфеля листок бумаги и протянул его мне.

«Обладатель данного документа отныне является полным владельцем души, ранее принадлежавшей нижеподписавшемуся. Подпись: Джон К.Хаффмэн».

Я поднял глаза. На меня смотрел Хаффмэн. Лицо у него было бледное, как мел, он тоже стал зомби. Я содрогнулся.

Джордж продолжал осаду. Он знал меня лучше, чем кто-либо другой — все мои пристрастия и стремления, мои страхи, мечты и кошмары.

Он испытал каждую мою слабую точку. Безрезультатно.

— Послушай, — сказал он наконец. — Не знаю, что еще тебе предложить. Может, ты сам что-нибудь придумаешь? Чего ты хочешь прямо сейчас, больше всего на свете?

Мне хотелось только одного — чтобы он раздал все души обратно. Я заговорил об этом, но он меня перебил.

— Знаю, — возбужденно произнес он. — А давай так — ты отдашь мне свою душу в обмен на все остальные. Тогда, если захочешь, можешь вернуть их прежним владельцам.

Я не знал, что ему ответить.

— Ты только подумай, — продолжил Джордж, — ведь ты станешь самым популярным парнем в классе. Все будут смотреть на тебя и думать: «Он спас мою душу. Он пожертвовал ради меня своей. Какой парень!»

— Но что станет с моей душой?

— Я стану обращаться с ней так, словно она моя.

— А я получу ее когда-нибудь обратно?

Джордж склонил голову набок.

— Трудно сказать… Так по рукам или нет?

Я задумался. Джордж пару раз бросал взгляд на часы.

— Ладно, — наконец решился я. — По рукам.

И я поставил свою подпись.

— Вот я и выиграл пари, — улыбнулся Джордж.

Я сунул кипу бланков в портфель и направился домой. В тот вечер я рано лег спать. И спал очень скверно.