Джек Чалкер - Изгнанники у Колодца Душ

Если зараженный не лечился, его разум разрушался гораздо быстрее, чем тело. Кроме того, мутации в организме вызывали страшную боль. Поскольку это вещество действовало не избирательно, оно часто ограничивало умственные способности больного или отвращало его от всех целей и желаний, между тем как его сущность разрушалась в последнюю очередь, Человек прекрасно понимал, что с ним происходит, понимал до тех пор, пока кора головного мозга полностью не погибала, после чего он превращался в животное, затем – в растение, которое попросту ложилось и умирало в конце концов голодной смертью. Это была замедленная лоботомия.

Губку никто не считал лекарством, но она задерживала мутантные изменения и представляла собой скорее противоядие, которое нужно было регулярно принимать. Поэтому тот, кто нуждался в губке, становился рабом синдиката. Для коммов продавать ее свободно было слишком опасно: губка сама содержала наркотик. Однако алчные, честолюбивые поли-тки ее выращивали и правили с ее помощью.

Вот потому-то охранник, прекрасно осведомленный о том, что ждет его в ближайшем будущем, жадно схватил пластиковый пакетик с губкой. Этого количества было недостаточно – всему персоналу Новых Помпеи сознательно давали огромные дозы, – но оно должно было его убедить.

И оно убедило.

– Она настоящая! – удивленно крикнул охранник. – Первоклассная штука!

– Даем целый килограмм в обмен на ваше оружие! – завопил Трели г, снова почувствовав себя главным. – Немедленно, или мы подождем, пока вы отдадите концы!

– Мы отправили сообщение на Верхнюю сторону, – послышался из интеркома новый, более низкий голос, – и тоже идем к аппаратной. Всего нас будет четверо. Остальные должны удостовериться в том, что вы нас не убьете. Как только мы получим свой килограмм, вы получите оружие и выйдете наружу. Не раньше.

Трелиг злобно ухмыльнулся. Уловка его бывших подчиненных была слишком очевидна.

Вскоре к первому охраннику присоединились еще трое. Они остановились у самой двери, которую всего несколько минут назад пытались взорвать.

– Все в порядке, вот ваш килограмм! – крикнул советник, швыряя им пакет.

Охранники буквально кинулись к нему и, сделав попытку схватить его одновременно, столкнулись лбами. Наконец один из них сгреб его в охапку и бросился обратно в туннель. Остальные трое побежали следом.

– А что, если они не сразу ее примут? – взволнованно прошептал Юлин.

– Примут, – заверил его Трелиг. – Они созрели, запомните это. А как быстро сказывается действие этого снадобья?

– Максимум через пять или шесть минут, – ответил молодой человек. – У каждого произойдет сильнейший сердечный приступ, и они должны откинуть копыта.

Советник неожиданно встревожился.

– Должны? Значит, доля сомнения все же есть?

– Нет-нет, никоим образом, – покачал головой Юлин. – Я вовсе не имел это в виду. Содержимого пакета хватит, чтобы убить целую армию. Даю им десять минут, не более.

– Только бы они не помчались на Верхнюю сторону и сдохли до того, как успеют послать по радио предупреждение!

– Сомневаюсь, чтобы у них хватило терпения ждать до тех пор, пока они не окажутся на Верхней стороне, – немного подумав, ответил Юлин. – Вы сами сказали, что они созрели. Что же касается предупреждения, то если вы найдете персональный интерком, мы это выясним.

Все трое ждали, затаив дыхание. Трелигу так и не удалось отыскать интерком; тот, которым он пользовался вначале, был вдребезги разбит во время испытания.

– Мы должны обмануть этих ублюдков, – пробормотал он как бы про себя, и в его голосе снова прозвучала неуверенность. – Скажите, как мы узнаем, что их не стало? Хотите быть первой мишенью? А может быть, док?

Юлин покачал головой:

– В этом нет нужды. У Оби есть датчики. Он подошел к пульту управления.

– Оби, охранники еще живы?

– Нет, Бен, – ответил компьютер. – В том месте, где они раньше находились, все живые формы исчезли. Это произошло мгновенно. Вы здорово с ними разделались.

– Побереги свой сарказм для кого-нибудь другого, – проворчал Юлин. – Они успели послать какую-нибудь радиопередачу на Верхнюю сторону?

– Не знаю, – ответил Оби.

Бен Юлин кивнул и повернулся к Трелигу:

– Ну что ж, первое препятствие преодолимо. Вверху будет намного тяжелее. Есть у вас какие-нибудь соображения на этот счет?

Трелиг на секунду задумался.

– Спросите у машины, знают ли на Верхней стороне о том, кто именно бежал на первом корабле, – приказал он.

– Как Оби может получить подобную информацию? – спросил Юлин. – Если он не в состоянии проконтролировать даже систему связи. Кстати, зачем это вам? Что у вас на уме?

– Чтобы понять меня, следует рассмотреть проблему со всех сторон, – ответил глава синдиката. – Например: корабль мог увезти по меньшей мере половину гостей, но исчезли только Мавра Чанг, Никки Зиндер и охранник. Почему?

Юлии подумал с минуту.

– Потому что они сбежали тайком, – произнес он наконец. – Чанг заплатили за то, чтобы она увезла девушку, а не за то, чтобы она спасала всех подряд. Чем больше людей участвует в заговоре, тем больше шансов, что все сорвется.

Трелиг кивнул:

– Вы уже начинаете кое-что понимать. Народу наверху – целая куча, и они едва знают друг друга в лицо. Я бы также предположил, что отношения с охранниками у них в лучшем случае непростые. Вскоре после того как корабль исчез, там воцарился настоящий ад. Хотите пари: некоторым из них даже неизвестно о том, что корабль ушел.

– Охранники… – попытался возразить Юлин.

– Знают лишь то, что одного корабля нет на месте, – закончил фразу Трелиг, – Они также знают, что без кодов второй корабль будет взорван часовыми, находящимися на орбите. Черт возьми, они не помнят, кто есть кто, и понятия не имеют, сколько людей находится сейчас на астероиде. Девушка все это время была изолирована, а охранник – что такое один охранник? Он мог быть убит здесь, внизу. Теперь до вас дошло?

– Вы имеете в виду, что мы должны сыграть роль тех, кто бежал на первом корабле? – с трудом проговорил Бен Юлин.

На лице Трелига отразилось нетерпение. Хозяина Новых Помпеи раздражало, что ему приходится объяснять такие элементарные вещи.

– Послушайте, – сказал он. – Нам необходимо завоевать доверие приглашенных. Нам необходимо превратить их из визитеров в друзей, убедить их встать на нашу сторону против обезумевших охранников. Нам нужно захватить корабль, черт возьми, а мы не можем сделать это одни!