Кори ДОКТОРОУ - Журнал «Если» 2008 № 01

– Значит, «крэллы» – словечко вашего собственного изобретения?

– Пусть так… Ну и что? Это слово появлялось в ваших загадочных кластерах?

– Вроде того.

Гондола ворвалась в прозрачную часть трубы. Определить, с какой скоростью они двигались теперь, было невозможно. Насколько понимал Фернандо, между ними и границей купола существовало нечто вроде стеклянной оболочки, и где-то там, за ней (физическую природу этого явления он представлял довольно смутно), состояние пространства-времени приобретало чуждые свойства, несовместимые с биохимией человека. И тем не менее это пространство-время было пригодно для жизни – для тех существ, которые там родились. Обитатели КР-Л даже развились в сверхцивилизацию, и хотя теперь они исчезли, их колоссальные машины остались.

Теперь он их увидел: громадные и подавляющие, как и предупреждала доктор Остроу. Пластинчатые грани и закругленные углы, колючие ребра выступов и решетки охладителей, дуги шаров и мерцающие выпускные сопла… От этих грандиозных сооружений исходило сиреневатое свечение, казалось, переходящее в ультрафиолет. Они простирались во всех направлениях – кажется, даже в большем количестве направлений, чем это предписывалось привычными законами перспективы. Фернандо почувствовал первые спазмы тошноты.

– Чтобы получить представление о масштабе, например, вот этого сооружения… – произнесла Остроу, привлекая его ускользающее внимание к одной из умопомрачительных фигур, – если перенести его в наше пространство-время и выстроить из атомов железа… оно окажется больше, чем газовый гигант типа Юпитера. А ведь это всего лишь теплораспределительный элемент, предохранительный клапан на другом, гораздо более крупном механизме. Вон та машина вдалеке – почти в трех световых часах от нас – тоже всего лишь одна из составляющих огромного целого.

Фернандо изо всех сил старался держать глаза открытыми.

– И далеко ли простираются эти механизмы?

– Так далеко, насколько хватает возможностей наших измерительных инструментов: сотни световых часов во всех направлениях. А может, и больше. Купол станции проникает в комплекс механизмов КР-Л, который по размерам превосходит всю нашу Солнечную систему. Мы не имеем понятия о том, где кончаются эти машины. Они могут простираться вокруг на недели, на месяцы светового времени. Быть может, они даже больше Галактики!

– А их назначение? – поинтересовался Фернандо и, заметив ее замешательство, добавил: – У меня есть необходимый допуск, доктор. Можете говорить спокойно.

– Тотальный контроль, – сказала она. – Абсолютное господство над веществом и энергией, причем не только в данной бране, но и во всех вариантах реальностей. С его помощью КР-Л были способны мгновенно влиять на происходящее в любом из миров. По сравнению с подобными механизмами наше гравитонно-импульсное оборудование, посредством которого вы сюда прибыли, выглядит как корявые поделки тупого дикаря.

Фернандо помолчал. Гондола тем временем продолжала мчаться сквозь головокружительный пейзаж.

– Но ведь КР-Л обитали только в одной бране, – заметил инспектор. – Зачем им понадобились механизмы, способные влиять на события в других реальностях?

– Ответить на этот вопрос могли бы только они сами, – сказала Остроу. – Но лично мне думается, что все это было построено, когда их существование в этом мире оказалось под угрозой.

– Что же могло угрожать такой культуре, кроме собственного чудовищного самомнения?

– Видимо, другая культура, сравнимая по уровню развития. Должно быть, их ученые открыли существование такой цивилизации – в каком-то отдаленном мире, в сотнях тысяч или даже миллионах реальностей отсюда, – которую КР-Л сочли враждебной. Тогда они создали эти грандиозные механизмы, чтобы уничтожить угрозу в зародыше, раньше, чем та просочится к ним сквозь множество реальностей.

– Значит, геноцид?

– Не обязательно. Разве кастрировать кота – преступление?

– Смотря какого кота.

– На мой взгляд, КР-Л не были палачами. Они стремились к самосохранению, но не к полному уничтожению иной цивилизации. Хирургическое вмешательство – все, что им требовалось.

Фернандо еще раз огляделся. Видимо, мозг понемногу адаптировался к угнетающим размерам этих машин, поскольку тошнота начала проходить.

– Но тем не менее все они исчезли. Что же произошло?

– И снова могу лишь предположить: возможно, случилась роковая ошибка. КР-Л создали свои машины, но в последний момент почему-то отказались от них.

– Или все же привели их в действие, но сами же в результате и пострадали.

– Очень маловероятно, инспектор.

– Сколько реальностей вы уже исследовали? Восемьдесят или девяносто слоев в обоих направлениях?

– Что-то около того, – сказала она терпеливо.

– Откуда мы знаем, что произойдет, если заглянуть гораздо дальше? Насколько разбирались в этом ваши КР-Л?

– Я не вполне понимаю вас, инспектор…

– В детстве кто-то – кажется, это был мой дядя – объяснял мне, что слои реальности похожи на страницы бесконечно толстой книги. Они открываются на бесконечное расстояние в обоих направлениях, реальность за реальностью, и от страницы к странице чуть-чуть меняются физические условия.

– Вполне приемлемое объяснение для дилетанта.

– Но он же заметил, что существует и другая теория. Ученые относятся к ней не слишком серьезно, но и опровергнуть не могут.

– Продолжайте, – сказала Остроу.

– Идея в том, что физика миров меняется, но постепенно эти изменения сглаживаются, и всё снова возвращается к привычным параметрам. Таким образом, мы постепенно приходим обратно, к нашей реальности, но только с другой стороны. Иными словами, это круг.

– Вы совершенно правы, эту теорию мало кто принимает всерьез.

– Но ведь и опровергнуть ее не могут, верно?

– Нельзя опровергнуть гипотезу, которую невозможно проверить.

– А если проверить можно? Если от браны к бране физические изменения действительно происходят медленнее?

– Локальные отклонения здесь ни о чем не скажут. Нужно сопоставить миллионы, десятки миллионов слоев, прежде чем можно будет…

– Но вы уже упомянули, что для КР-Л такой масштаб оказался под силу. А вдруг они смогли пройти все слои по кругу, только не поняли этого? Что если они включили свои машины, и те, замкнув петлю реальностей, уничтожили в зародыше их самих?

– Любопытная фантазия, инспектор, но не более.

– Но как ужасно, будь это правда… – Поглаживая шерсть на подбородке и тихонько мурлыкая себе под нос, Фернандо погрузился в раздумья. – Служба эксплуатации собирается использовать технологии КР-Л для борьбы с еще одной возникшей угрозой.