Джордж Локхард - Надежда умирает последней

Вместо ответа Серпентис, казалось, задумался.

-Та-ак.. - протянул он наконец. -Седьмой уровень тебе не подойдет. Ты

слишком умный. Я пошлю тебя обратно на девятый.

-Ответь мне, бог.

-Что?... А, да. Я с тридцать восьмого. Пока нам известно лишь сорок

уровней сознания, и только двое принадлежат сороковому - верховный

бог и его самка.

Керрелен отшатнулся.

-Самка?... - дракон широко открыл глаза. -Неужели понятие любви

принадлежит более низким уровням?!

-Конечно. - заметил Серпентис. -Любовь кончается на двенадцатом. А

биология остается и на сороковом... - подмигнул он зеленым глазом.

-Не верю! - яростно бросил дракон.

-Я же говорю, ты пока не готов.

Змей чуть изменил позу, создав непостижимое ощущение

потягивающейся кошки.

-Что-ж, первичный инструктаж закончен. Теперь коротко о том, что тебе

предстоит. Если не ошибаюсь, моего гостя убили?

-Почти. - Керрелен стиснул когтистые пальцы и тихо зарычал. -Я погиб,

когда убегал от охотников. Но моя семья... Мой отец... - рычание не дало

ему продолжить.

-Отлично! - обрадовался Змей. -Вот и первое испытание. Я пошлю

твою призрачную форму назад во времени, чтобы ты вновь наблюдал

гибель семьи, не будучи в силах предотвратить ее.

Дракон отшатнулся.

-Но... Но это...

-Жестоко по твоим понятиям. - кивнул Змей. -Но вспомни, ведь все они

попадут сюда.

Керрелен замер. В его разуме кипела бешенная работа.

-Где они сейчас? - бросил он резко.

-Проходят испытание. - ободряюще ответила рептилия.

-Моей сестре было три года!

-Детей ждет гораздо более простое задание, не кипятись.

Дракон с трудом унял рычание.

-Какой смысл наблюдать за гибелью близких, если знаешь что

загробная жизнь существует? - выдавил он после долгой паузы.

-Верно. - улыбнулся Серпентис. -Разумеется, память обо мне ты не

сохранишь. Ты будешь думать, что смерть - необратима и окончательна.

-Это зверство! - не выдержал Керрелен. Его трясло от избытка эмоций.

-Звери - шестой уровень сознания. - спокойно ответил бог смерти. -Им

такое не придумать.

***

-Еще один! - радостно крикнул солдат, выволакивая за хвост

маленького дракончика. Детеныш не сопротивлялся, он только тихо

плакал от страха.

-Отлично. - заметил Танфист своему спутнику. -Давай сюда! - крикнул

он солдатам.

Драконыша бросили к ногам мага. Группа воинов продолжала

разделку тел двух взрослых драконов, в то время как пятеро охотников с

собаками исследовали местность на предмет выживших.

-Там! - внезапно раздался крик. -Я видел, еще один бросился в

пещеру!

-Догнать! - рявкнул сэр Галахэд. Отряд арбалетчиков метнулся в

темное отверстие, послышались быстро затихающие крики. Рыцарь

обратил внимание на дракончика.

-Зачем тебе живой? - спросил он волшебника.

Танфист стоял, поставив ногу на крыло малыша. Тот дрожал от боли и

с ужасом переводил огромные голубые глаза с одного убийцы на

другого.

-Зубы. - коротко пояснил маг. Резким движением он запрокинул

драконышу голову и оттянул нижнюю челюсть. -Зубы, вырванные у

живого дракона - один из самых сильных магических талисманов.

-Понятно... - протянул рыцарь. Наступив на второе крыло

дергающегося малыша, он растянул его задние ноги.

-Самка. - пренебрежительно заметил Танфист. -Ничего интересного.

Драконочка закричала от боли, когда ее ноги и руки завернули на спину

и скрутили цепью вместе с крыльями. Маг подозвал ближайшего

солдата.

-Клещи и кусок дерева толщиной с руку.

Нужные предметы появились быстро. Танфист раскрыл пасть

кричащего от невыносимой боли в сломанных крыльях дракончика, и

сильным ударом вогнал толстый обрубок палки под задние коренные

зубы. Пасть осталась широко открытой.

-Смотри, плачет. - удивленно заметил один из солдат товарищу. Тот

отмахнулся. Воины с азартом следили, как маг один за другим вырывает

зубы из десен драконочки, аккуратно складывая их в серебрянную

шкатулку.

-Кто-нибудь, да подержите ее! - гневно приказал Танфист, когда хвост

бьющейся малышки хлестнул его по ноге. Двое солдат тут же

навалились на ребенка. А маг продолжил работу.

Скоро последний зуб был вырван. Окровавленный волшебник

осторожно закрыл шкатулку с ценными ингридиентами и позвал сэра

Галахэда.

-Принеси из моего экипажа большой стеклянный сосуд, будь добр.

Рыцарь с неудовольствием выполнил просьбу. Танфист поставил

странную стеклянную штуковину на землю и открыл широкую крышку.

-Засуньте ее голову внутрь. - приказал он солдатам. Те немедленно

подчинились. Маг с трудом просунул руку с ланцетом в сосуд, и

аккуратно провел длинный надрез по языку драконочки. Кровь потоком

хлынула на дно.

-Теперь давите на нее, чтобы выжать как можно больше крови до

остановки сердца. - приказал маг. Солдаты подчинились.

Хвост ребенка дергался все слабее, ужасные крики вскоре переросли

в захлебывающийся хрип. Воины тщательно выполняли приказ

волшебника, не обращая внимания на хруст ломающихся костей.

Минуты через три дракончик последний раз дернулся и замер. Голова

бессильно повисла, сломанные крылья перестали трепетать. Танфист

недовольно вздохнул.

-Мало. Мало крови... - повинуясь его жесту, тело бросили в ящик со

льдом. Волшебник внимательно осмотрел сосуд с горячей кровью.

-Арахэ, фризос, араэва. - произнес он нараспев. В тот же миг алая

жидкость превратилась в кусок красного льда, а сосуд покрылся инеем.

-Не так плохо. - улыбнулся маг. Сэр Галахэд фыркнул.

-Ну вот, твоя мечта исполнилась. Ты побывал на охоте.

-Странная охота вышла. - заметил Танфист. -Меня не покидает

чувство, словно кто-то следит за всем что происходит, кто-то полный

боли и ненависти...

-Не воображай. - Галахэд подкрутил усы. - Лучше предвкушай. Сегодня

на ужин у нас жаренный дракон. Мммм, райское наслаждение! Жаль, их

так мало осталось.

-Кстати, как вы обнаружили это логово?

Рыцарь почесал в затылке.

-Помнишь, в Стоунлоте живет такой предсказатель, старик Нилмер?

-Конечно. - Танфист нахмурился. -Он шарлатан.

-Как видишь, не совсем.

Рыцарь и маг медленно шли по направлению к лошадям.

-Он заявил, что видел во сне какого-то языческого божка по имени

Серпентис, и тот указал места где прячутся последние чудовища. Мы уже

разорили два гнезда грифонов, вырезали селение отвратительных

тварей типа орков, зарезали пять единорогов... И вот теперь покончили с