Владимир Фирсов - Срубить крест

- Спасибо за откровенность, - сказал я. Да, этот зарежет и не задумается, У нас на Земле уже было такое. Резали, жгли, громили - за веру, за фюрера, за наличные монеты... Но там вожделенной целью была власть, слава, набитый бумажник, а здесь дело посерьезней Здесь ставка - сама жизнь. Да такие, как мой ресторатор, не только кавалеров перережут - они вырежут каждого десятого, каждого второго, лишь бы хапнуть бессмертие - для себя, и жирный кус говядины - для себя, и женщину - для себя... Меня передернуло от омерзения,

- Хочешь договор? - спросил я тихо. - Помоги мне достать хорошего боевого коня. А я, когда сброшу кавалера Рюделя и заставлю его поделиться тайной, в первую очередь вспомню о тебе. Идет? Держи задаток.

Я сунул ему несколько монет, на каждую из которых можно было купить трех лошадей, и вышел, очень довольный собой, Я определенно делал успехи. За какие-то сутки я сумел найти двух друзей и одного соумышленника - причислять к друзьям бравого ресторатора мне не хотелось. Я явно отыграл у кавалера Рюделя несколько очков, и счет у нас снова стал ничейный.

Дорогу к дворцу я изучил по рассказам Ганелоны и теперь двигался довольно уверенно, во все глаза рассматривая улицы.

Город был тих и пустынен. Я уже знал, что механический транспорт здесь редкость, и все же был поражен патриархальным обликом столицы. Невысокие здания старинной кладки, узкие разбитые тротуары, коновязи у ворот - все свидетельствовало о неторопливом ритме здешней жизни, чуждающейся перемен. Несмотря на праздник, людей было мало - или так мне казалось после шумных улиц Москвы? Но больше всего меня поразили дымы, поднимающиеся над крышами. Я понял, что здешние дома не имели энергопитания, хозяевам для приготовления пищи приходилось разжигать в печах огонь.

Перед самым дворцом мимо нас с треском промчался легковой автомобиль, в котором восседал кто-то важный и тощий. За автомобилем вился хвост вонючего дыма и летели искры. Очевидно, этот экипаж работал на продуктах перегонки древесины - я знал, что в глубокую старину и у нас на Земле применялись двигатели на таком топливе.

Во дворец я вошел беспрепятственно. Народа здесь суетилось множество - и по делу, и без дела. Во дворе, у коновязи, толпилось человек пятнадцать-двадцать кавалеров разных мастей. Я оставил Петровича стеречь Росинанта и под их насмешливыми взглядами прошел внутрь. Вот планета! Надо же было придумать такой обычай - свататься к принцессе только конным! Каждый видит за километр - раз человек с лошадью, значит - жених...

Во дворце дым стоял коромыслом - все спешили, всем было некогда, словно свадьба принцессы уже начиналась. С трудом я изловил за длинную юбку какую-то миловидную, ярко раскрашенную девицу.

- Да будет тень Креста над тобой, девушка! Скажи - в этом дворце все такие красавицы, как и ты? Девица смутилась и мило покраснела.

- Кавалер мне льстит, - ответила она наконец. - Но слушать его мне приятно.

- Берусь доказать, что в моих словах нет ни капли лести. - Она в самом деле была очень недурна, хотя ее внешность сильно проигрывала от толстого слоя красок на лице.

- Мне будет интересно ознакомиться с доводами кавалера, - рассмеялась девушка. - На его счастье мне скоро сменяться с дежурства, и я смогу выслушать их.

- Только вот незадача - я прибыл с очень срочным донесением к принцессе. Ты не поможешь мне поскорее отыскать ее?

Девушка несколько секунд молча думала, потом схватила меня за руку и увлекла в какой-то коридор. Мы долго плутали с ней по темным лестницам.

- Меня зовут Леннада, - тараторила она. - Уже месяц, как мне разрешено выходить замуж. Но я еще не знаю, за кого. Ко мне сватался один кавалер, но он такой старый! Вот за тебя бы я пошла - ты парень что надо. Посватайся ко мне, а?

Она оглянулась, сказала тс-с-с... и, вдруг обхватив меня за голову, пригнула вниз и поцеловала в губы.

- Подожди!

Она заглянула за тяжелую портьеру, потом поманила меня.

- Иди! - и подтолкнула в спину. Я шагнул за портьеру и увидел Ганелону. Она стояла в длинном золотом платье среди зеркал, и три девушки поправляли на ней наряд.

- Да будет тень Креста над тобою, принцесса! - сказал я громко. Она увидела меня в зеркале и стремительно обернулась. Честное слово, в этот момент глаза ее засияли, как два изумруда!

- Я рада видеть тебя, кавалер. Ты приехал вовремя и еще можешь принять участие в схватках. Ты уже вонзил свой вымпел Соискателя на Ристалище?

- Увы, принцесса, это можно делать только конному кавалеру. Но если я усядусь на своего коня, он сдохнет, не доехав до ворот...

Принцесса хлопнула в ладоши, и тотчас рядом появился мужчина.

- Илия, я поручаю тебе кавалера Алексея. Отведи его к себе, накорми, покажи лошадей. Словом, сделай для него все, как сделал бы для меня. Да, а как ты прошел сюда, Алексей?

- Меня привела Леннада. Очень милая и бойкая девушка. Кто она такая?

- Она тебе понравилась? - принцесса лукаво улыбнулась.

- Скорее это я понравился ей. По-моему, она попробовала объясниться мне в любви.

Принцесса окинула меня быстрым взглядом.

- Ты делаешь успехи! - Она обернулась к своим девушкам. - Спасибо вам, вы свободны. Тебе, наверно, многие объясняются в любви - там, дома?

Я смутился.

- Нет, не многие... одна...

- Всего одна? И давно это было? Кто она? Я молчал, не зная, что сказать.

- Понимаешь, Алексей, у нас на Изумрудной есть тонкости, которых ты не знаешь. Ты, конечно, слышал, что женщин у нас мало и живут они недолго. Поэтому спрос большой и девушки могут выбирать - все, кроме принцесс... И если девушка соглашается выйти замуж - уже от этого мужчина счастлив. Не надо никакой любви - сам факт согласия способен осчастливить мужчину. Но если, кроме согласия, девушка даст понять, что ее избранник мил ей, - это уже вершина блаженства. Поэтому у нас не так, как на Земле: девушки первыми признаются в любви... или просто дают согласие.

В это время за окном раздался чей-то вопль, в потом донеслись крики возбужденных людей.

- Что случилось? - нахмурилась Ганелона. Я поспешил к окну. Сердце у меня замерло в предчувствии неприятностей. Внизу, у входа во дворец, смирненько стоял Петрович, держа Росинанта за узду, а у его ног, испуская громкие стоны, лежал кавалер. Вокруг них быстро сгущалась толпа.

- Илия, быстро прекрати все, - приказала Ганелона. Вскоре я увидел, как тот вышел на крыльцо.

- Благородные кавалеры! - зычно крикнул он. - Принцесса начинает прием Соискателей. Благоволите пройти во дворец!

- Что ты тут натворил? - спросил я Петровича, когда мы с ним остались одни, - Неужели ты посмел ударить этого кавалера?

Оказывается, пока я плутал по дворцу, кавалеры, которым мое появление в качестве Соискателя явно пришлось не по душе, решили выместить свое раздражение на Петровиче. Они стали издеваться над ним и над бедной неповинной лошадью - причем с одинаковым результатом, поскольку ни Росинант, ни робот никак на все их слова не реагировали. Пока кавалеры высказывались насчет одинакового цвета зубов у Петровича и лошади, все было ничего. Но тут кто-то случайно задал Петровичу прямой вопрос - куда подевался его хозяин. Робот, как и положено примерному механизму, ответил, что его хозяин пошел к принцессе. Тут кавалеры возмутились всерьез, потому что они дожидались приема с утра. Последовали новые вопросы, и ответы еще больше накалили атмосферу. Отвечал Петрович со свойственным ему равнодушием, чем совсем вывел кавалеров из себя. Наконец один из них, самый здоровенный и самый крикливый, задал Петровичу на свою беду еще один прямой вопрос: "Ты что же, меня кретином считаешь?" - на что Петрович вынужден был ответить с предельной точностью, хотя и вежливо. Тогда кавалер размахнулся и...