Михаил Башкиров - Чужое эхо

— Следы?

— Тише, — Бригерр скользнул узким лучом у ног Имтраны и повел его дальше вдоль переборки. — Свеженькие… Гость в каюте. Видно, на ощупь двигался.

— Да, обратных нет, — Имтрана своим лучом догнала луч Бригерра, скрестила на мгновение, опередила. — Ой, кто-то лежит.

— Спокойно, — Бригерр загородил Имтрану и, стеганув лучом вдоль пола, присел. — Стюард, двойник Триста Седьмого… Коллекционер врезал ему чем-то тяжелым.

— Недаром ликвидатор.

— Флагман роботов не трогал, сидел тихонько за ширмой.

— Еще один валяется.

— Голова вдребезги. Теперь и не вздумай без меня лезть в каюту.

— Да он их просто со страха. Натыкается в темноте и бьет для профилактики.

— Вот и тебя примет за робота и огреет хорошенько.

— Коллекционер меня не тронет. Приблизившись, учует биокса и сразу отступит. Будь роботы включенными, он бы обошел их стороной. А бездействующий металл ему не опасен, но на всякий случай он окончательно обезвредил потенциальных убийц.

— Психологические изыскания… Хотя в главном ты права: биокса он должен воспринимать как робота, но все же менее болезненно. А теперь прекращаем дискуссию…

Имтрана торопливо чиркнула лучом по разбитому экрану опрокинутого информатора, по искореженному координационному кубу, захламленному полу и переступила порог каюты. Луч нащупал ширму и замер на одной из дыр.

Бригерр с погашенным фонариком остался в коридоре, но занял позицию для броска.

Имтрана, не отводя луча от ширмы, сделала полушаг.

В дыре что-то мелькнуло — то ли щека, то ли лоб.

Имтрана остановилась, гулко кашлянула.

— За автографом пожаловали? — жмурясь, коллекционер выглянул из дыры, а в нижнюю брешь просунул пухлую руку с фломастером. — Похвальная оперативность. Только не светите прямо в глаза…

Имтрана перевела луч выше — надо лбом коллекционера образовался нимб.

— Я был уверен — желающие сбегутся со всего Гигантограда. А вы как узнали, где меня искать?

— Извините за беспокойство. Наша группа осматривала корабли. Я отстала и заблудилась. Экспресс — целый лабиринт…

— Вам неслыханно повезло. Вы будете первой обладательницей уникального автографа. Только не спрашивайте, кто я. И, пожалуйста, помогите мне разобраться, почему я вынужден прятаться здесь, но прошу, не двигайтесь. Вы олицетворяете внешний тревожный мир, и я не виню вас и обещаю дать вам автограф… Надо же было случиться… Флагман… Он протянул ко мне руки… Я машинально шагнул и…

Бригерр, не дослушав монолога, направился к рубке.

Для такого нытика не стоит вызывать спецгруппу. Можно попытаться взять его врасплох с тылу… Вдруг люк открыт и завеса поднята?..

Прежде чем войти в рубку, Бригерр выключил фонарик и прицепил его к пуговице кителя.

За дверью уперся ладонью в панель, в растрескавшуюся обшивку и, не отнимая руки, повторяя вмятины и вздутия, начал перемещаться к замаскированному люку.

Шов уплотнителя?.. Нет… Слишком высоко… Как противно вздрагивает и пружинит под ботинками отставший звукопоглотительный пласт…

Бригерр опустил руку ниже, и пальцы сорвались в пустоту, а колено задело край распахнутой крышки.

Теперь — не суетиться.

Упершись ладонями в покоробившийся уплотнитель, Бригерр заглянул в люк.

Сквозь невидимые ступени пробивалось настойчивое бормотание коллекционера.

Точно — завеса поднята… Рискнуть на спуск?.. Тихонечко-легонечко… А Имтрана?.. Она ничего не знает о тайном ходе… Возьмет и неправильно срегагирует на изменение ситуации… Да и коллекционер вдруг, заслышав шум, в панике кинется из ниши… Нет, лучше вернуться в каюту, подкрасться поближе, опрокинуть ширму и взять его за жабры… Но оставлять люк открытым нельзя… Коллекционер вполне способен в любой момент воспользоваться лестницей… А если перекрыть нишу завесой?.. Мышеловка получится надежная… Обратно поднять завесу коллекционеру не удастся, ведь корабль обесточен… А на закрытие она должна сработать, поскольку как раз не рассчитана на экстремальные условия… Но можно забронировать люк…

Бригерр попятился, нашарил крышку, попробовал захлопнуть, но уплотнитель, сопротивляясь, не подпустил ее вплотную к люку. Тогда Бригерр, прижав крышку бедром, отцепил фонарик от пуговицы, включил его и поймал в луч гнездо с потускневшим рычажком.

Но как все же поведет себя коллекционер?.. Объяснит падение противопожарной завесы естественными причинами?.. Ну, сорвались запоры… Или сообразит о ловушке?..

Не отпуская крышки люка, Бригерр дотянулся свободной рукой до шершавого рычажка и вывел его на «нейтралку».

Не было бы там Имтраны…

Крышка дрогнула, уплотнитель глухо заскрипел.

Бедро Бригерра скользнуло, и, не успев отдернуть пальцы, он навалился на рычажок и вдавил его в «плюс».

Щель люка ответила ватным вскриком и затухающим дребезжанием.

Бригерр упал. Фонарик, кувыркаясь, отлетел в угол и вперил луч в набухший потолок. Бригерр вскочил, подобрал фонарик и выбежал из рубки.

Не обнаружив Имтраны в каюте, Бригерр перелез через поваленный информатор и отбросил ширму.

Коллекционер лежал поперек койки — противопожарная завеса угодила ему в поясницу.

Мертв… Что теперь будет с Имтраной?..

Бригерр допятился до коридора, метнулся вправо, влево, рыская лучом от переборки к переборке, и, наткнувшись на убегающие следы, устремился по ним к выходу.

Часть 3

СЛЕД

— Так нелепо все испортить! Черт дернул потащиться на свалку!

— Успокойтесь. Чтобы реально помочь вам, я должен иметь полное представление о предыдущих событиях. Пока не будем повторяться. И не стесняйтесь в подробностях. Иногда удача зависит от малосущественной, на первый взгляд, детали.

— Натворил я дел, — Бригерр привстал с тахты, дотянулся до штабеля толстых книг и взял маску поросенка.

— Итак, потеряв след, вы поспешили к гравилету в надежде застать Имтрану там?

— Нет. Я еще долго мотался по соседним кораблям. Думал, Имтрана забилась в какую-нибудь подходящую каюту, — Бригерр, садясь, выронил маску. — Кричал в каждый открытый люк, но она не отзывалась. Потом вернулся на экспресс.

— Решили окончательно убедиться в смерти коллекционера?

— Крути не крути, а в его гибели виноват я, — Бригерр поднял маску и положил себе на колено. — Оправдаться будет трудновато… Впрочем, меня устроит любой исход — лишь бы отыскалась Имтрана.

— Извините, я не хочу делать вам больно…