Обратный отсчет: Равнина - Токацин

— Тот, кто зовёт себя Вепуатом Хепри, возвращён вам, — бесстрастно проговорил инсектоид и махнул посохом. Кейланны, ударив крыльями, рванулись в небо. Секунда — и над холмами остались только инверсионные следы. Ещё секунда — и Вепуат спикировал на Сарматский холм и смущённо ухмыльнулся.

— Я не просил их устраивать воздушный парад. Честно!

Гварза с грохотом прижал ладонь к лицевому щитку. Гедимин шагнул к Вепуату, окинул его придирчивым взглядом. «Трилобит», ближайший к сармату, прижал перья. Вепуат покосился на Гедимина и снова уставился в гравий.

— Ну? И какие ещё дипломатические проблемы ты нам устроил? — процедил сквозь зубы Гварза. Вепуат фыркнул.

— Да никаких — только Кайшу удивилась, что мы телепортацию освоили. Да! Знаете, что сказал Хассек?

— Айзеку расскажешь, — буркнул Гварза, направляясь к шахте. Вепуат растерянно хмыкнул ему вслед и развернулся к Гедимину. Тот поморщился.

— Зря ты туда лез. Хранитель испугался.

Вепуат потупился.

— Я только и успел оглядеться, как они на меня насели. А я не люблю, когда в меня палками тычут. Да ты и сам не любишь, чего там объяснять…

Гедимин криво ухмыльнулся.

— Ещё не расхотел тут оставаться? Там «макаки», тут стражи…

Вепуат возмущённо фыркнул.

— Сравнил! Равнина — общая. А там — планета «макак», а мы — никто. Так тебе интересно, что сказал Хассек?

— Про телепортацию? — уточнил Гедимин. Вепуат, приободрившись, быстро закивал, огляделся по сторонам и придвинулся ближе.

— Он говорит — это странно, что у тебя получился механизм. Мол, на тех тропах ни одна штуковина ничего не значит. Только живые там ходят… ну, то есть — решают. Идти, не идти, куда идти. Так что… — он взглянул на Гедимина исподлобья. — Думаю, можно и без излучателя. А вот ирренций нужен. Только как его к себе приспособить…

Гедимин нахмурился.

— Ничего не понял. Как — ничего не значит? Без сигнальной пульсации… И что значит — приспособить к себе?

— Хепри! — из шахты выглянул угрюмый филк. — Тебя командир зовёт. Срочно!

— Да чтоб им всем, — пробормотал помрачневший Вепуат. Гедимин двинулся было за ним, но филк мотнул головой.

— Только Хепри. А тебе приказ — вернуться на станцию.

Больше в тот день Гедимин Вепуата не видел — только услышал однажды в коридоре треск перьев и недовольное шипение. Когда вышел, никого уже не было.

3 день Льда, месяц Огня. Равнина, Сфен Земли, ИЭС «Элидген»

В коридоре послышались тяжёлые шаги, а за ними — треск жёстких чешуй и недовольный клёкот.

— Эй! Тут что, биоблок⁈

— А убирать за ними кто будет⁈

Дверь отсека отъехала в сторону. На пороге стоял, сверкая золотистой бронёй, угрюмый Вепуат. Айзек подтолкнул его в спину и вошёл следом. В коридоре заклекотало.

— Вот обязательно было не дать нам попрощаться⁈ — Вепуат покосился на Айзека.

— Пяти минут на прощание вам хватит, — отозвался тот. — А на очередной дурацкий эксперимент — нет. Надеюсь.

Он встал в дверях, сложив руки на груди. Вепуат фыркнул.

— Нормальный эксперимент. Теперь мы знаем… — начал было Гедимин, но взглянул на Айзека и осёкся. Тот тяжело вздохнул.

— Атомщик! Ещё два дня — и хоть разбегайся и башкой о стену. Только не под мою ответственность. Вепуат, давай быстрее, пока там, и правда, не нагадили.

Вепуат, смущённо щурясь, шагнул к Гедимину. Тот уже поднялся с матраса и растерянно смотрел на сарматов. Ему было не по себе. «Попрощаться? Но сегодня только третье…»

— Меня отсылают в Ксалан, — пробубнил Вепуат, уткнувшись взглядом в гедиминов скафандр. — А это, сам знаешь, неблизко. Может, встретимся ещё у портала — я тебя там подожду.

Гедимин, ошалело мигнув, шагнул ему навстречу. Шагать было особо негде — полметра, и сармат неловко обхватил золотистые плечи. Вепуат стиснул его с неожиданной силой — видно, обвешался «стимуляторами» — и прерывисто вздохнул в наушник.

— Зря ты всё-таки уезжаешь. Осторожнее там с «макаками»! Мы для них — слизистые уроды, как были, так и остались.

— Зато там у скафандров перья не отрастают, — отозвался Гедимин, утыкаясь шлемом в шлем. В груди ныло.

— Вот чем тебе Скаф и Цап не нравятся⁈ — Вепуат с кривой ухмылкой выбрался из объятий. — М-да… Без тебя тут будет сложновато. Но я подумаю, как добраться до того фонящего разлома. Должен быть способ…

Айзек уставился в потолок и тяжело вздохнул.

— Надеюсь, Кенен не даст тебе на это времени. Идём уже!

Вепуат сердито фыркнул.

— Куда спешишь? Мы, может, вообще никогда не увидимся.

— Вас тут так и бросят? — Гедимин покосился на вылепленную из тектона стену. Никогда она не казалась ему настолько неприятно-чужеродной. Вроде он уже привык к местным материалам, к способам их обработки, — но тут его передёрнуло. «Они ведь действительно так и останутся. Среди всего этого…»

— Да портал-то не закроется, — Вепуат криво ухмыльнулся. — Мею будут присылать. Ирренций, опять же, возим… Это нормальной связью не назовёшь — но и не совсем изоляция. Я ещё попробую…

— Идём! — Айзек подтолкнул его к двери. — Вы тут сейчас напробуетесь. Надеюсь, вы с Кененом друг друга не убьёте. Надо будет предупредить Эгнация и Ансура…

Голос утонул в сердитом клёкоте и треске перьев, а потом и они стихли. Гедимин опустился на матрас. В коридоре снова загромыхало.

— Эй! — взъерошенный Вепуат заглянул в дверь. — Вот он отвлёк, а я забыл. Ты перед отъездом оставь мне обшивку, ладно? Чёрный слой сними и положи тут. Ну, или в душевой, где удобнее. Всё равно его в Ураниуме утилизируют. А мне вот интересно, что из него вырастет.

Гедимин открыл было рот, но осёкся и только пообещал:

— Оставлю.