Эдвард Смит - Звезды империи

Перепрыгнув через стойку, Иветта подскочила к передатчику. Она сорвала с головы мертвого радиста наушники, надела их и стала колдовать над верньерами и переключателями.

Зал ресторана превратился в поле боя. Когда дюжина деплэйниан трехсотфунтового веса пускает в ход мебель, это фатальным образом отражается не на их головах, а на предметах обстановки. Однако пара столов и с десяток стульев все же уцелели, чего нельзя было сказать о стойке бара из лакированного дерева: ее прошибла насквозь одна сцепившаяся пара.

Жюль, держа бластер наготове, спокойно следил за разворачивающейся битвой. О ее исходе он не беспокоился - результат мог быть только один. Охранники выглядели крутыми парнями; но, хотя их завербовали на Де-Плэйне, они не относились к клану д'Аламберов - а шестеро "космолетчиков" были цветом труппы и лучшими борцами вольного стиля, каких когда-либо знало человечество.

Через три с половиной минуты заведение оказалось полностью разгромленным, и битва подошла к концу. У шестерых победителей насчитывалось несколько царапин, ссадин и укусов - серьезно никто не пострадал. Побежденные валялись на полу; их запястья украшали массивные стальные наручники.

- Отличная работа, парни! - сказал Жюль, когда атлеты, широко улыбаясь, окружили его. - Теперь мы спокойно можем выпить. Поглядите, уцелело ли хоть несколько бутылок с имбирным элем? И откупорьте шампанского для девочек. Не знаю, в настроении ли они сейчас повеселиться, но будем джентльменами! А тем временем наш новый приятель, - с этими словами он перекинул несчастного бармена через стойку и сомкнул огромные ручищи на его горле, - поведает нам, как добраться до босса, который прячется наверху. Ведь там кто-то есть, верно? - Жюль кивнул в сторону узкой лестницы рядом с закутком покойного связиста. Ну, будешь говорить, дружок? Или предпочитаешь, чтобы тебе свернули шею как цыпленку?

- Я скажу, все скажу... - залепетал бедняга, - только умоляю, пощадите меня! Все здесь, на этой панели!

- Он не лжет, Жюль, - подтвердила Иветта, изучавшая пульт передатчика. Это не стандартная модель. Тут какие-то красные индикаторы и добавочные кнопки... Похоже на систему дистанционного управления оружием.

- Да, так, - сдавленным голосом сообщил бармен. - За стенной обшивкой проложены провода, а под потолком - батарея тяжелых бластеров... Если надо, босс звонит вниз, и оператор у пульта включает огонь. Зал простреливается насквозь...

- Ну, хорошо. Нам, значит, повезло. Главарь вашей шайки сидит там? - Жюль чуть ослабил хватку и снова кивнул в сторону лестницы. - На втором этаже? А какая там дверь - деревянная, стальная? Замки? И что насчет охраны?

- Деревянная, - прохрипел бармен. - Она не... не заперта... и никакой охраны - все парни были здесь... Шефа не успели предупредить, - он скосил глаза на валявшегося около передатчика мертвого человека. - Вы прикончили Джайда слишком быстро...

- О'кей. Показывай дорогу. Если возникнут неприятности, дружок, дырку в черепе гарантирую.

До дверей босса они добрались без приключений. Бармен постучал - как заметил Жюль, он не использовал какого-нибудь кода. Голос изнутри ответил: "Войдите!", и молодой д'Аламбер, протолкнув бармена в комнату, последовал за ним. Кроме пожилого тощего мужчины, сидевшего за столом, здесь никого не было. Тощий судорожно глотнул воздух, побледнел и потянулся к ряду кнопок на пульте, но замер на полпути, заметив направленный на него бластер.

- Ну-ка, спокойно! - прикрикнул Жюль, но босс, словно загипнотизированный черным зрачком бластера, смотревшим ему прямо в лоб, и так не шевелился; лишь мускул на щеке спазматически дрогнул раз-другой. Повернувшись, Жюль вырубил бармена коротким ударом в челюсть, затем достал из кармана шприц. Глаза тощего полыхнули паническим ужасом.

- Нет, не надо... только не нитробарб!.. - застонал он в отчаянии. - У меня аллергия... это мгновенно убьет меня... - и он зарыдал.

- Кто говорит, что здесь нитробарб? - Жюль поиграл шприцем перед лицом жертвы. - Может быть, дистиллированная вода!

- Прошу вас, не убивайте меня! Кажется, я догадываюсь, что вам нужно... какие сведения интересуют... Я скажу все, что знаю... клянусь честью!

И он действительно все рассказал - д'Аламберам еще раз пришлось выслушать историю о подкупе и предательстве. Было и еще кое-что - прямой выход на более высокий уровень организации. Однако следующая явка располагалась на Дэрворде, не на Земле; добраться до "мозгового центра" оказалось не так просто. Впрочем, иного Жюль не ожидал.

- О'кей, - сказал он, когда главарь закончил свой сбивчивый монолог, - на этот раз ты избежишь смерти. Думаю, тебе придется поработать на рудниках вместе со всей твоей командой... Недолго - лет двадцать-тридцать.

Погрузив угрюмых пленников в поджидавшие на улице глайдеры, восемь д'Аламберов вернулись на корабль. Жюль с Иветтой провели остаток дня и большую часть ночи в отсеке связи - самом уединенном месте, которое им удалось отыскать, - составляя и кодируя подробное донесение Верховному.

Когда работа была завершена, Жюль поднялся, со вздохом распрямив спину, и подошел к электронной карте Галактики. Перед его утомленными глазами плыли разноцветные круги, поэтому он сделал развертку максимальной, выделив интересующий сектор пространства. Когда изогнутые щупальца галактической спирали обрели четкость, и каждая звезда заняла свое, строго определенное положение, он настроил индексный указатель на Дэрворд, потом перевел его на старушку-Землю. В нижней части экрана мигнула зеленоватая строка цифр расстояние в парсеках между двумя планетами было ошеломляющим. Жюль удовлетворенно хмыкнул и повернулся к сестре.

- Транспортировка людей и оборудования из конца в конец Вселенной стоит недешево, - произнес он, - очень недешево... И такие вещи не скрыть...

- Ну, разумеется, братец, - сказала Иветта, с трудом подавляя зевок. Итак, мы летим на Землю... - она гибко потянулась. - Может, по такому случаю нам стоит выспаться?

Глава 8

МАССАЖНЫЙ КАБИНЕТ

В настоящее время весь изученный космос разделен на тридцать шесть конусообразных секторов, сферически расходящихся из центра Солнечной системы метрополии Империи Земли. Каждый сектор является собственностью Короны и управляется Великим Герцогом. Земля, как наиболее важная среди планет, не относится ни к одному из секторов, а отдана в личное владение Императору. Все Великие Герцоги имеют дворцы и несколько резиденций на Земле. Исходя из этого, аристократия обладает значительно большей властью в центральном мире, чем можно было бы предполагать. Так, например. Императорский Дворец и Великий Императорский Двор находятся в Чикаго; и виконт Чикагский имеет возможность в большей степени влиять на политику Империи, чем многие герцоги, правители планет.