Тропой человека - Ник Ричмонд

– О-ох, это очень смешно! – подытожил Мейер. – Ну конечно, это всё неправда! И я предполагаю, откуда могли взяться эти чудовищные заблуждения… Дело в том, что у их ДНК есть… кое-какие особенности, и одна из них – это способность к самоперестроению и ремонту. Но ты же понимаешь – для всего нужен… расходный материал. И это нормально, это так же, как у всех! Небольшое отличие от людей, или животных, заключается в том, что… моим малышам нужно, чтобы необходимые их организму вещества находились вокруг, обволакивали их целиком. Так процесс проходит быстрее! Поэтому я придумал специальную субстанцию: мы называем её «лой». По большей части она состоит из органических молекул – подойдёт любой биокомпот: останки растений, животных, даже давно мёртвых и разложившихся… Конечно, запах от неё бывает специфический, но на что не пойдёшь ради детей, не так ли?

Клод смотрел куда-то сквозь землю, не говоря ни слова.

– О, есть, конечно, такое обстоятельство, что… – решил добавить Нибель. – Ну, понимаешь, всё-таки самая близкая по своей основе ДНК к ним – это человеческая…

Король охнул и, как показалось, чуть не потерял равновесие.

– Но это же вовсе не значит, что нужно обязательно есть человечину! – затараторил Мейер. – Это сущий вздор. Тех, кто распространяет эти лживые, безумные слухи, надлежит изловить и…

– Так зачем ты приехал? – с усилием заговорив, прервал его король.

Нибель замолчал на мгновение и, взглянув на него с хитрецой, произнёс:

– Мы привезли тебе подарок.

Он подал жест кому-то, и через несколько мгновений к ним подошёл Ренато, к которому, в свою очередь, только что подбежал один из младших бойцов и передал какой-то средних размеров чемодан.

– Приготовься! – интригующим тоном сказал Мейер. – Ты такого ещё не видел!

Ренато торжественно раскрыл чемоданчик и продемонстрировал королю его содержимое: в нём лежали ровные стопки прямоугольных бумажных листочков с его, Клода, изображениями посередине.

– Это… – начал было король.

– Деньги! – довольно воскликнул, прервав его, Нибель. – Мы введём деньги! Ты представляешь, что это значит?!

– Нет.

– Можно будет столько всего сделать! Энергокристаллы давно устарели и не дают всей…

– Нам не нужны деньги, – решительно ответил король. – Моя власть зиждется не на них.

– А на чём? – воскликнул Мейер. – Или, скажешь, она дана тебе от БОГА? – он рассмеялся во весь голос.

– Ваше величество! – вдруг заговорил стоявший подле них паж. – Если позволите…

– Не припомню, чтобы я спрашивал тебя, Джеффри! – недовольно огрызнулся Клод, даже не взглянув на него, а затем продолжил: – После стольких лет ты смеешь заявляться сюда, ведёшь себя как оборванец, да ещё и хочешь… творить свою мерзость моим именем?

– Отец… – попытался воззвать к нему Мейер.

– Этого не будет, – непреклонным тоном ответил король.

Нибель в напряжении закрыл лицо ладонями, потёр его, изобразив стон изнеможения, а потом раздражённо воскликнул:

– Ну зачем всё так усложнять?!

– Тебе пора остановиться.

– Ты ведь даже не понимаешь, о чём говоришь!

– Ты пересекаешь черту.

– Я пересёк её давным-давно!.. – воскликнул Мейер, после чего настало долгое молчание. Наконец он заговорил вновь: – Ты думаешь… что обладаешь настоящей властью? Да, твой дворец велик и роскошен. Слуги кидаются тебе в ноги. Это красиво. Но все эти годы, десятилетия… твой «свободный» народ жил с подачек, с позволения этой грязи, которая заполонила собой весь мир, когда-то – наш мир. Мир лучших. Мир сильных. А они всё это время производили всё и для своего народа, и для твоего – еду, лекарства, технологии… Твоя одежда пошита в Вилвормонте. Твоя посуда изготовлена там же. Они указывали тебе, как делать то, и как это, оставляя на откуп тебе лишь комично нелепые привилегии… Решая за тебя, как тебе править твоими землями. И ты молча проглатывал все их поношения. Даже тогда… когда они убили твою дочь.

– Они не делали этого, – закрыв глаза и демонстративно отвернувшись, сказал Клод.

– Ну конечно сделали! – воскликнул Нибель. – Они ткнули тебя носом в то, что твоё время… вышло. Затягивая петлю на твоей шее и готовясь вцепиться своими клешнями в твоих людей, когда они останутся без всякой защиты.

– У нас был договор.

– …По которому они клялись не причинять вреда твоему народу.

Король промолчал.

– А теперь… – продолжил Мейер, – Посмотри на меня! Это Я даю им воду и еду! Это Я присылаю семена и лекарства… Я контролирую ВСЕ ресурсы, какие могут потребоваться. И я милостиво делюсь ими. А взамен я получаю… услуги. Знания. Все, которые мне необходимы. И знаешь, что? Не только от них… Я всё это время, после падения Цитадели, помнил и о твоих подданных. Ни разу не сорвав поставки. Чего бы мне это ни стоило. А это кое-чего стоило. Правда, чаще – другим людям. Но тебе не нужно об этом думать. И твоему народу. Вы «свободны» от этого. А я… я получил то, что хотел. Так вроде все счастливы?

– Ты потакание своим ничтожным страхам и порокам считаешь удовлетворением своих желаний, – ответил Клод. – Ненависть… вот что ведёт тебя.

– И она – самый надёжный спутник, какой у меня был. Скоро она приведёт меня на вершину мира. И тогда я… сотру их всех с лица земли – вот что я сделаю. Постепенно. Я сделаю так, что их жизнь станет невыносимой, и они будут погружаться в пучину мрака и страданий, всё ниже и ниже, до самого дна… как это было со мной. А потом, когда отчаяние обуяет их – тогда они, наконец подняв головы над своей жалкой нисходящей жизнью… увидят… Везде увидят только её лицо. Она будет смотреть им в глаза отовсюду… и улыбаться. Они никогда нас не остановят.

– Есть кое-что, – негромко заговорил Клод, – Что способно остановить тебя… и любую твою армию.

– Мы становимся сильнее с каждым днём. С каждым часом. Что могло бы сравниться с нашей силой?

– Первая Цитадель.

Нибель презрительно расхохотался.

– Я найду её. Рано или поздно, я найду её и… уничтожу. Так, как я уже поступил с той, в столице. И со всем их миром.

Очистив трубку от затухшего пепла, король помолчал немного, а затем спросил:

– Неужели ты думаешь… что они бы просто так позволили тебе сделать всё это?

– Я не спрашивал их разрешения.

– Боюсь, истина не так проста.

Он забил новый табак в трубку и, немного пройдясь вдоль террасы, несколько раз глубоко вдохнул посвежевший ночной воздух. А потом заговорил:

– Было несколько человек… поклявшихся хранить тайну. Экстренный совет, собранный в максимальной секретности. Эти люди получили чрезвычайные полномочия и доступ к очень… специфической информации.

– Какой? – недовольно спросил Мейер.