Ранг неизвестен - Роман Прокофьев

Я знал, что они нашли немало Предметов, которые бывшая хозяйка Домена считала старым хламом, в том числе доспехи и оружие, явно предназначенные для гарнизона. Часть из них уже пополнила арсенал фригольда, с другими артефактами продолжали разбираться. Да и сами механизмы резиденции Азимандии, работающий образец кел-технологий, представляли огромный интерес. Начиная с кристалл-стражей и заканчивая рунным конструкционом и загадочными инструментами, используемыми для создания Существ. Осмотрев подземную лабораторию, я заметил, что изрядное количество экзоматерии из мертвятника уже добыто и переработано — грязекопы, или кто там этим занимался, явно не теряли времени.

Многие осколки были очищены от Звездной Крови, из других Минос вырезал множество Символов, а третьи пошли на изготовление разнообразных Предметов, и явно не без участия Скрипторума Некролита. Нельзя сказать, что они вызывали приятные ощущения. Напротив, от некоторых буквально веяло холодом и тленом.

— Взгляни — Камни Реанимации, — Минос продемонстрировал небольшие осколки с серебристым мерцанием внутри. — Удивительная вещь! Помещенный в тело мертвеца, такой камень позволяет управлять им, как… ну, скажем, как марионеткой. Мы провели ряд экспериментов на тушах тауро.

— И зачем нам… управлять мертвецами? — осторожно спросил я, чувствуя, как по коже ползут мурашки.

— Наука, амиго! — воскликнул Минос. — Познание! Но есть и практическое применение. Представь, что в бою с врагами мы сможем использовать их собственных мертвецов против них? Или создать лабораторных ассистентов для опасных экспериментов?

Что-то в нем меня насторожило. Энтузиазм Миноса казался чрезмерным, почти маниакальным. Безусловно, научные открытия всегда радуют ученых, но такое откровенное воодушевление от возможности управлять мертвецами? Это не было похоже на знакомого мне добряка Матиаса.

— Мы, кажется, разобрались, как работают некоторые кел-артефакты. Не сами, конечно, но… — Минос сделал многозначительную паузу, а потом подвел меня к рунной наковальне — штуковине, выполняющей роль продвинутого рунного конструктора. Он открыл Скрижаль, и над наковальней появился глиф, который преобразился в призрачное подобие кисти скелета, состоящей из мелких, будто не связанных между собой костей. Она мерзко шевелилась, напоминая огромного костяного паука.

— Что это? — я постарался, чтобы мой голос остался спокойным.

— Первое сконструированное нами Существо, — с гордостью сказал Минос. — Почти самостоятельно, с небольшой помощью… Да, дерево, но важен сам факт! «Мертвая Рука». Может передвигаться, брать предметы и манипулировать ими. Очень полезно, например, при работе с опасными материалами.

Я невольно поежился. Несомненно, создание искусственного Существа с помощью инструментов Азимандии — настоящий прорыв, но радоваться почему-то не хотелось. Было во всем этом что-то… неправильное. Нехорошее. По спине пробежал неприятный холодок, а тени по углам показались гуще, чем обычно.

Скай: Командир, анализ поведенческой модели доктора Матиаса указывает на возможное внешнее воздействие. Высока вероятность, что Скрипторум Некролита оказывает скрытое ментальное влияние на Миноса и его команду. Рекомендую провести тщательный мониторинг ситуации!

— А вот еще один небольшой… шедевр, амиго, — Минос показал стеклянный контейнер, содержащий что-то, похожее на полупрозрачный шар размером с кулак, внутри которого шевелился черно-зеленый дым, принимая пугающие очертания. — Я назвал ее «Сферой Некротического Поглощения». При активации поглощает жизненную энергию в радиусе десяти метров метров, конвертируя ее в Звездную Кровь. Выход небольшой, но… Представляешь, какой это ресурс для Восходящих?

— Но это же невозможно, — удивился я. — Откуда она берется? Из ничего?

— Ну… — Минос слегка замялся, — Не совсем. Мелкие формы жизни в радиусе действия погибают. Растения увядают. Предметы разряжаются, а люди, даже Восходящие… начинают слабеть. Но восстанавливаются через пару дней! И в боевых условиях это может быть даже преимуществом. Но самое главное — это доказывает, что Звездная Кровь в небольшой концентрации присутствует всюду!

— Ты часто вызываешь Скрипторум Некролита? — спросил я. — Это ведь он помог создать эти артефакты?

— Ты был абсолютно прав, когда посоветовал выбрать это Существо. Это незаменимый помощник! — воскликнул Минос. — Кажется, он считает меня кем-то вроде его адепта, но это совершенно неважно. Главное, это кладезь знаний. Взгляни на это, Сигурд.

Он с гордостью продемонстрировал нечто вроде амулета, состоящего из заостренного обломка того же полупрозрачного, похожего на кость материала на цепочке из черного металла.

— Моя гордость. «Призрачная Тень», бронза! Артефакт позволяет создать призрачную проекцию носителя, которая может действовать независимо в радиусе примерно ста метров. Способна проникать сквозь материальные преграды. Идеально для разведки!

— Неплохо, — признал я. — А что насчет Рун? Или Навыков?

— Есть любопытные. «Костяной Шквал», бронза, создает рой острых костяных осколков, атакующих цель. Боевое Заклинание. Еще есть «Мертвое Сердце», Навык, который временно останавливает сердце и жизненные процессы, погружая в состояние клинической смерти, но сохраняя при этом сознание. Представляешь потенциал? Восходящий может притвориться мертвым, и его не отличить от трупа даже при тщательном осмотре! К тому же в таком состоянии тело не чувствует боли.

— Сколько звезд ты уже вложил в Некротику? — спросил я, внимательно глядя на Матиаса.

— Три, — признался он. — Конечно, жаль тратить серебро, но прогресс того стоит, сам видишь, амиго!

— А как самочувствие у твоей команды? — как бы между прочим поинтересовался я.

— О, все прекрасно! Немного устаем, конечно. Работа захватывающая, иногда забываем даже поесть и поспать. Но прогресс того стоит!

— Может, стоит взять небольшой перерыв? Вернуться во фригольд, отдохнуть, выспаться. А потом со свежими силами…

— Что? Нет, конечно! — Минос выглядел почти оскорбленным. — Мадре де диос, о чем ты, Сигурд⁈ Экспедиция не завершена, мы не сделали и половины намеченного! Я не могу просто так все бросить. Да и зачем, амиго? Мы все прекрасно организовали, работа должна продолжаться! Или… тебе понадобился Домен?

— Не в этом дело, — я старался говорить спокойно. — Матиас, тебе не кажется, что углубляться в эту сферу… очень опасно? Тьма, смерть, все такое.

— Понимаю твои опасения, амиго, — сказал Минос, успокаивающе хлопая меня по спине. — Да, это выглядит жутковато. Но наука требует отринуть страхи, а мы соблюдаем технику безопасности. У меня все под контролем, не тревожься.

Но он меня не убедил. Скай была права — ментальное влияние золотого Существа нельзя игнорировать. Скрипторум явно не был простым инструментом для создания Рун и артефактов. Мы не знали, при каких обстоятельствах он стал Руной-Существом. Возможно, эта тварь использовала землян, манипулировала ими для достижения каких-то своих целей.