Русь. Строительство империи 5 - Виктор Гросов

было кончено. Берег реки у брода был усеян трупами врагов. Несколько десятков варягов были взяты в плен. Наши потери были минимальны. Главное — мы разбили крупный отряд врага, сорвали их план и захватили стратегически важную переправу. Боевой дух моего войска взлетел до небес. Мы победили!

Одно омрачало победу — Куря ушел.

Пленных варягов, человек тридцать, согнали в одну кучу под охраной десятка арбалетчиков. Сидели они мрачные. Поражение и плен сделали свое дело. Я подошел к ним, оглядывая суровые, обветренные лица наемников. Мне нужен был кто-то из командиров, кто мог знать больше рядового бойца.

— Кто у вас старший был? — спросил я громко.

Варяги молчали, угрюмо глядя в землю.

— Я спрашиваю, кто командовал? Или мне у каждого по очереди узнавать? — Я похлопал топором по бедру.

Один из них, здоровенный детина с седыми висками и рассеченной щекой, поднял голову. На рукаве его потрепанной кольчуги виднелся какой-то знак — то ли руна, то ли просто узор.

— Я вел сотню, — прохрипел он, с сильным северным говором. — Ингвар сын Бьорна.

— Ингвар сын Бьорна, — повторил я. — Хорошо. Пойдешь со мной. Остальных — связать и держать здесь.

Два моих дружинника грубо подняли варяга и повели за мной к ближайшему большому камню, подальше от ушей остальных пленных. Ратибор и Алеша пошли следом.

— Садись, Ингвар, — я указал на землю перед камнем. Сам присел напротив, положив топор на колени. — Поговорим.

Варяг опустился на землю, глядя на меня исподлобья. Лицо его было непроницаемым.

— О чем говорить? Мы проиграли. Жизнь наша теперь в твоих руках.

— Это верно, — согласился я. — Жизнь твоя и твоих людей зависит от того, насколько полезным ты окажешься. Меня интересует Сфендослав. И Куря. Что они затевают в Ростове?

Ингвар криво усмехнулся.

— То же, что и все, кто ждет осады. Готовятся биться. Сфендослав платит хорошо. Мы пришли за серебром, а не за разговорами.

— Серебро тебе уже не понадобится, если будешь упрямиться, — заметил я спокойно. — Я знаю, что Ростов укрепляют. Мне интересно другое. Откуда у Сфендослава столько сил? Откуда люди, припасы? Он сидит в одном городе, отрезанный от Киева, от моря. На одних варягах и печенегах далеко не уедешь. Кто ему помогает?

Варяг молчал, упрямо глядя на свои сапоги.

— Думаешь, молчание тебя спасет? — Я наклонился к нему. — Ты — наемник, Ингвар. Ты служишь тому, кто платит. Сегодня платит Сфендослав, завтра могу заплатить я. Может, даже больше. Если твои сведения окажутся ценными. Жизнь, свобода, серебро — все это можно получить. А можно получить топор в голову прямо сейчас. Выбирай.

Ингвар поднял на меня тяжелый взгляд. В глазах мелькнуло сомнение. Наемник есть наемник. Верность у них измеряется звоном монет.

— Зачем тебе Сфендослав? — спросил он вдруг. — Он тоже князь. Из ваших же.

— Он — мятежник и убийца, — отрезал я. — И он стоит на моем пути. Так кто ему помогает? Говори, Ингвар!

Варяг помолчал еще немного, взвешивая свои шансы. Потом тяжело вздохнул.

— Не один он, княже. Не один. Помогают ему. С востока помогают.

— Кто именно?

— Князья ваши местные, — неохотно проговорил Ингвар. — Вятичский князь… Муромский… Еще ростовский. Все те, что тебя не жалуют. Они Сфендославу и людей посылают потихоньку, и припасы — зерно, железо.

— Зачем им это? — спросил Алеша, не выдержав. — Сфендослав им кто? Чужак!

— А вы им кто? — криво усмехнулся варяг. — Вы — сила, что идет с запада, порядки свои ставит. А они хотят жить по-старому, как привыкли. Никому не кланяться. Ни Киеву, ни Новгороду. Они Сфендославом как щитом прикрываются. Думают, пока вы с ним возиться будете, они свою волю отстоят. А может, и сами потом ослабевшего Сфендослава приберут. Хитро задумали.

Вот оно что. Значит, все подтверждается. Это не просто Сфендослав и Куря. Целая коалиция. Тайная, но от этого не менее опасная. Вятичи, муромцы, ростовские сепаратисты… Они бьют мне в спину, пока я пытаюсь разобраться с главным врагом. Снабжают его, дают ему дышать, надеясь, что мы со Сфендославом перегрызем друг другу глотки, а они останутся в стороне, независимые и сильные. Как же все это знакомо. Вечная борьба за власть, вечные интриги, вечное предательство.

— Что еще знаешь? — спросил я. — Какие у Сфендослава планы, кроме обороны? Может, вылазки готовит? Или еще какие-то союзы ищет?

Ингвар пожал плечами.

— Про вылазки не слыхал. Сидеть велел крепко. А про союзы… Сфендослав хитер. Крутит всеми. Говорят, и с Византией через купцов каких-то шепчется, и с булгарами волжскими… Но точно не знаю. Я — сотник, мое дело — драться, а не в княжьи игры лезть.

Я посмотрел на Ратибора, потом на Алешу. Они поняли меня без слов. Информация была крайне важной.

Осада Ростова теперь представлялась борьбой с целым враждебным анклавом на востоке, который мог в любой момент ударить нам в тыл или подкинуть Сфендославу свежие силы. Быстрой победы не будет. Предстоит долгая и тяжелая работа.

— Хорошо, Ингвар, — сказал я, поднимаясь. — Ты выбрал правильно. Жизнь себе ты сохранил. И твоим людям тоже. Отведите его к остальным пленным. Кормить наравне со всеми. Пригодятся еще. Может, на стены полезут вместо наших.

Дружинники увели варяга. Я остался стоять над рекой, глядя на воду, уносящую кровь. Победа в этой схватке казалась теперь не такой уж и значительной на фоне открывшихся перспектив.

— Вот так, княже, — проговорил Ратибор, подходя ко мне. — Не успели с одним разобраться, как еще трое из-за угла выглядывают. Вятичи, муромцы… Давно они особняком держатся. Не любят ни Киев, ни Новгород. Теперь вот случай подвернулся воду мутить.

— Значит, будем бить всех, — вздохнул я. — Сначала — Сфендослава в Ростове. Выбьем его оттуда, лишим этих хитрецов их «щита». А потом и за них примемся. По одному. Русь должна быть единой. Никаких удельных князьков, плетущих заговоры за спиной.

— Путь будет долгим, княже, — вздохнул Алеша. — И крови прольется немало.

— Я знаю. Но другого пути у нас нет. Вперед. На Ростов. Чем быстрее мы туда доберемся, тем меньше времени будет у Сфендослава и его новых союзничков. Передышка окончена.

Глава 18

Ростов вырос перед нами неожиданно. После изматывающего марша, вид вражеской твердыни должен был бы воодушевить, но как-то не пошло. Стены. Высокие, куда выше тех, что мы оставили в Новгороде, подновленные, укрепленные свежим лесом и камнем там, где раньше зияли прорехи. Перед ними — глубокий ров, еще пахнущий свежевырытой землей, и двойной частокол из заостренных бревен. Сфендослав времени не терял. Готовился