Главная проблема космического босса - Ксения Хоши

как она мотает головой, с мольбой глядя на меня, но услышав свое имя, белеет так, что ее кожа теперь по цвету не отличима от цвета ее роскошного платья.

4. Вэйд

Я не успеваю это обдумать — диспетчер уже сообщает координаты и номер ангара. Не отправляет сообщением, не скидывает моему ИИ. Нет — называет вслух! Диктует быстро и неразборчиво. Карина не в состоянии разобрать эту муть.

Я Векс, и для меня запомнить многозначный числовой ряд не проблема. Поэтому управляю шаттлом в ручном режиме и веду его на посадку. Кейлана всё это время подавленно молчит.

Вскоре мы видим приближающуюся планету Креган-6. Она выглядит серо-коричневой. Даже из космоса заметны покрывающие ее шрамы каналов и карьеров.

Это промышленный ад. Добыча ксорита высосала все соки из планеты. Вода и воздух отравлены. Ничего живого за пределами городов, накрытых куполами, не осталось. Жестокая планета, как и ее хозяева, уничтожит любого, кто окажется слишком слаб.

Направляю шаттл к единственному на Креган-6 космопорту. Летим сквозь черные тяжелые облака, ниже спускаться опасно — там бушует песчаная буря. Карине не поручаю пилотирование, так как программа безопасности, вшитая в нее, просто откажется лететь.

Не видно ни зги. Ориентируюсь по приборам. Наконец они показывают, что можно снижаться. Иду на посадку.

Выпадаю из черного облака и сквозь песчаную завесу вижу мутный купол. Осторожно веду шаттл к нужному ангару.

Вскоре мы залетаем под его спасительную крышу. Ворота за нами закрываются.

На мониторе появляется уже знакомый крогар.

— Покинуть борт разрешаю, — рычит он.

Я даю Карине распоряжения и отстегиваю ремни безопасности. Поднимаюсь и поворачиваюсь к Кейлане. Она похожа на выпавшего из гнезда птенца. Сидит сгорбившись и поникнув.

Я наклоняюсь, чтобы отстегнуть ее ремни. Девушка сжимается. Это никуда не годится! Моя помощница должна не просто быть красивой. Излучать уверенность, спокойствие, подчеркивать мой статус и могущество моего дела — вот ее миссия.

— Кейлана, — глажу девушку по плечу. — Тебя здесь никто не тронет. Ты прилетела как моя помощница, а со мной никто не захочет связываться.

Она поднимает на меня лицо. Ее ясные глаза потемнели от страха. Кейлана вздыхает и медленно поднимается.

— У нас мало времени, — тороплю ее. — От тебя многого не требуется. Быть рядом и вовремя открыть Лерион. И помнить, что сейчас ты — лицо Астронекса. Поэтому спину прямо, плечи шире. И не забывай про улыбку.

Она молча и с каким-то отстранением выполняет мои команды. Выглядит соблазнительно уверенной, вот только я чувствую, что это маска и что надевать ее моей помощнице очень сложно.

Мы выходим из шаттла. Я помогаю Кейлане спуститься. В ангаре полумрак. Впрочем, для меня это не помеха. Уверенно иду впереди. Девушка скользит за мной.

У выхода из ангара стоят несколько крогаров. Массивные, мрачные, они выше любого Векса на голову-две. Землянка Кейлана на их фоне кажется беззащитной крохой. Инстинктивно беру ее под локоть, чтобы продемонстрировать: она со мной.

— Ксинт Арден, — рычит самый высокий крогар, его кожа оливкового цвета. — Владыка Груул Зорт ждет вас. Следуйте за мной.

Мы идем по мрачным коридорам. Пахнет запустением. Круглые своды давят. Провожатый впереди. Я с Кейланой, которая держит меня под руку, следуем за ним. Два крогара, один с серой кожей, другой с коричневатой, замыкают.

Белое платье моей помощницы отчетливо выделяется в полумраке. Кажется, что по лабиринту порхает легкий мотылек.

Через десяток минут мы останавливаемся на платформе от которого тянется монорельс. Садимся в небольшой электровагон. Это личная подземная транспортная линия Груула Зорта. Только для почетных гостей. Остальным придется ждать окончания пылевой бури и добираться гравикарами до пунктов назначения.

В вагоне два ряда сидений по три друг напротив друга. Кейлана мягко опускается на заметно полинялый красный бархат рядом со мной.

Я вожусь с застежкой ремня безопасности. Механизм допотопный, как и сама технология монорельса. Справившись, собираюсь помочь Кейлане, но она непостижимым образом обошлась без меня.

Вагон трогается и разгоняется. Скорость большая, но с транспортом на гравитационной подушке не сравнится. А еще тут трясет и качает. Мне кажется, что я костями пересчитываю все повороты, стыки и перекрестки. Грохот невообразимый.

Мне становится жаль помощницу. Как она перенесет эти неудобства. Перевожу на нее взгляд. Кейлана невозмутимо сидит рядом и там, где я тихо скрежещу зубами и беззвучно ругаюсь, даже не морщится. Будто с детства не понаслышке знакома с монорельсами.

Примерно полчаса мучений — и мы въезжаем в резиденцию владыки Груула Зорта.

Нас ведут в тренировочный зал. Это квадратное помещение с высокими потолками и белыми стенами, на которые проецируются виртуальные задачи и разнообразные условия.

Сейчас на них голые пейзажи Крегана-6 с черным небом. Гравитация на арене тоже заметно увеличена. Посреди виртуального Крегана-6 громный Крогар, на голову выше, чем наш провожатый, оттачивает навыки рукопашного боя с усиленным андроидом.

— Владыка! — восклицает наш проводник. — Ксинт Вэйд Арден с помощницей прибыли!

Груул молниеносно бьет андроида по голове. Ее срывает и заносит в дальний угол. Затем диктатор поворачивается к нам. Проходится холодным взглядом по мне, задерживает взгляд на Кейлане.

Он смотрит на неё неприлично долго, по массивным скулам пробегает тень напряжения. А его желтые глаза с вертикальными зрачками вдруг вспыхивают недобрым огоньком.

5. Кейлана

Мы в тренировочном зале. Это не потому что у Груула Зорта нет удобного места для переговоров. В его дворце много мест, где можно встретить дипломатическую миссию или переговорить с послом лично.

Мы здесь, потому что он демонстрирует силу. У крогаров сила во главе угла. Это показатель могущества. Груул демонстрирует Ардену силу, чтобы показать превосходство. А еще унизить попутно, проводя переговоры в спортзале, и подчеркнуть показную плотность своего рабочего графика.

Я стою чуть позади Ардена, по этикету. Как сопровождающий секретарь. Как… никто.

Но внутри всё сворачивается воронкой. В груди ледяной ком, в солнечном сплетении колет от этого ужасного взгляда.

Груул Зорт не изменился. Такой же огромный. Такой же жестокий. Пугающий.

Такой же… опасный.

Он долго смотрит на меня, и я сразу понимаю, что он узнал меня, как только я вошла. Вещь, обещанная ему, но ускользнувшая из-под самого носа.

— Ксинт Арден, — произносит он нараспев.