Худшие охотники за пиратами на Окраине - Скайлер Рамирез

куда он может засунуть своё предложение. Потом он уехал. Каждый год он присылал нам деньги, более чем достаточно, чтобы мы жили в полном комфорте. Судя по всему, он был из чрезвычайно богатой семьи, а его правительственная работа была лишь частью подготовки к тому, чтобы возглавить семейный бизнес.

— Сначала мама просто отправляла деньги обратно. Но когда до неё постепенно дошло, что её государственной зарплаты не хватит, чтобы обеспечить мне ту жизнь, которую она для меня хотела, она начала оставлять переводы. Она тратила на меня каждый кредит, на себя — никогда. У меня была самая лучшая одежда, я ходила в самые модные частные школы, брала уроки верховой езды и этикета, и у меня была полная стипендия в Королевском Университете Прометея. Но от всего этого было так… душно, словно я была заперта в её мечте обо мне.

Она замолкает, нахмурившись, а я думаю, кому вообще придёт в голову платить за уроки верховой езды. Я даже не помню, когда впервые сел на лошадь — наверное, ещё ходить толком не умел, — но почти уверен, что дед просто закинул меня в седло, шлёпнул коня по крупу и велел держаться крепче. Уверен, отец потом наорал на старика, но деду, кажется, всегда было плевать, что думает отец, и наоборот.

— Когда я решила отказаться от стипендии и вместо этого пойти в Военно-морскую академию, это чуть не убило маму. Тогда я думала, что она просто пытается меня контролировать; теперь, оглядываясь назад, я понимаю, что она лишь хотела для меня лучшего. Оказалось, она была права. Потому что сразу после того, как я приняла назначение в Академию, дорогой папочка впервые в жизни вышел на связь. — Последнюю фразу она произносит с горечью. И всё же, по тому, как дрожит её губа, я почти физически ощущаю ту надежду, которую, должно быть, испытала восемнадцатилетняя Лин, наконец-то получив весточку от своего отсутствующего отца.

Забавно, как нечто столь простое, как общий генетический код, порождает такие сильные ожидания связи между двумя людьми. Даже когда мой собственный отец фактически отрёкся от меня после того, как я пошёл на флот, я не перестал его любить и жаждать его одобрения. То, что он умер пять лет спустя, и у нас так и не было шанса примириться, преследует меня по сей день. Так что я могу понять, почему Лин, пусть её отец и не проявлял к ней ни малейшего интереса раньше, испытала такую явную надежду, когда он наконец объявился. К несчастью, я уже видел, что у этой истории не будет счастливого конца.

— Он был на Прометее на торговой конференции и попросил о встрече во время своей короткой остановки. Я сбежала, чтобы увидеться с ним, потому что знала, что мама не одобрит. Мы встретились в ресторане недалеко от нашего дома, и он был таким… не знаю, идеальным, наверное. Он говорил все правильные слова и даже обнял меня, когда впервые увидел. Я ожидала, что он начнёт говорить гадости про маму, но он этого не делал. Он, казалось, даже интересовался, как у неё дела. И, в отличие от неё, он так поддержал моё решение пойти на флот. Я почувствовала себя так, словно…

— …словно ты наконец нашла то, чего тебе так не хватало? — заканчиваю я за неё, когда становится ясно, что она с трудом подбирает слова. Потому что именно этого чувства я всегда жаждал от своего отца, но так и не нашёл.

Она кивает, и я вижу, что она плачет. Я снова отчаянно хочу протянуть руку и утешить её, но не хочу переходить черту, как в переговорной на «Неустрашимом». После всего, через что прошла Лин, и несмотря на то, что она на мгновение обняла меня в ответ, я знаю, что именно она должна быть инициатором любого физического контакта с мужчиной, и я изо всех сил стараюсь это уважать, хотя каждая частичка меня часто жаждет заключить её в объятия.

Джессика делает глубокий вдох и медленно выдыхает сквозь сжатые губы, словно ей не хватает кислорода. Затем она поворачивается и смотрит на меня.

— Это всё было ложью, — произносит она так тихо, что я едва слышу. — Он играл мной. Мы встречались примерно раз в полгода, обычно на Прометее между походами. Он всегда проявлял живой интерес к моей флотской службе, но я не говорила ему ничего секретного, а он и не настаивал.

— А потом, однажды, я получила от него записку, что он снова летит в Федерацию и ему очень нужно со мной поговорить о чём-то. Он отправил записку на Прометей, и я получила её несколько дней спустя, переадресованную мне на HMS «Ордни» в системе Киплинг, где я тогда служила. В ответном сообщении я написала ему, что нам придётся подождать пару месяцев до моего следующего отпуска, но он ответил с такой настойчивостью. Сказал, что то, о чём ему нужно со мной поговорить, не терпит отлагательств. Мы обменялись ещё несколькими сообщениями, пока я наконец не назвала ему день и время встречи в системе Хотан, нашей следующей точке патрулирования. Я думала, в этом не будет ничего страшного.

По её щекам уже текут слёзы, а я, кажется, даже не дышу, не в силах поверить, что наконец-то, возможно, услышу, что же случилось на «Ордни» и разрушило карьеру Джессики.

— Он не пришёл… — произносит она, задыхаясь от рыданий. — Он…

В кабине раздаётся сигнал тревоги, заставив нас обоих подпрыгнуть от неожиданности. Первая мысль: за нами увязался «Неустрашимый» и сейчас снова повторит свой манёвр принудительной стыковки. Может, тот разведчик-молокосос, Дэниелс, наконец убедил адмирала Уолтерс, что я слишком опасен, чтобы разгуливать на свободе, а может, она решила, что пора силой выбить из меня информацию о Герсоне. Но быстрая проверка дисплеев развеивает это предположение.

Однако настоящая причина тревоги, пожалуй, ещё более тревожна, хоть и подана в обманчиво вежливой форме.

— Поздравляем! — читаю я вслух с дисплея. — Ваш «СтарХолер» модели TK421 наработал тысячу часов прыжкового времени. Настало время первого техобслуживания. Для обеспечения вашей безопасности и правильной обкатки вашего передового прыжкового двигателя «Горенди 6000» вам остался всего один прыжок, после чего двигатель автоматически отключится до тех пор, пока лицензированный техник «СтарХолера» не подтвердит завершение тысячечасового техобслуживания. Пожалуйста, проследуйте в ближайшую систему с лицензированным сервисным центром «СтарХолера». И хорошего вам дня!

Мы с Джесс смотрим друг на друга. И то