Эхо Древних - Эдуард Сероусов

Энергетические кольца вокруг ядра стабилизировались, их цвет изменился с голубого на мягкий пурпурно-голубой оттенок – свидетельство достигнутого баланса между технологиями «Хранителей» и «Трансцендентов».

Чжао медленно опускался на платформу – обычный человек, без следов голубого свечения, но с выражением глубокого потрясения на лице. Защитные системы «Ключа» очистили его от влияния «Протокола Трансцендентности», возвращая к полностью человеческому состоянию.

Алекс же, напротив, претерпел необратимую трансформацию. Его тело, всё ещё сохраняющее человеческие очертания, теперь было полупрозрачным, с пульсирующим внутренним свечением. Он медленно отделился от интерфейса, его движения были странно текучими, словно он не совсем подчинялся обычным законам физики.

– Алекс? – неуверенно позвал Холден, приближаясь к нему.

Трансформированный Алекс повернулся к нему, его глаза были глубокими пурпурными водоворотами, в которых, казалось, отражались целые галактики.

– Я… всё ещё здесь, – сказал он голосом, который звучал одновременно изнутри и снаружи, создавая странное эхо. – Но я… изменился. Последовательность активации завершена. «Протокол Трансцендентности» нейтрализован… частично.

– Частично? – встревоженно переспросил Холден.

– Полное уничтожение невозможно, – объяснил Алекс. – «Протокол» слишком глубоко интегрирован в саму структуру технологий Предтеч. Но он ограничен, сдержан защитными системами. Сеть Врат не активируется полностью.

– А что с тобой? – спросил Холден. – Это… обратимо?

Алекс медленно покачал головой:

– Нет. Биологический резонанс с защитными системами такой интенсивности… необратим. Я стал чем-то… иным. Не человеком, но и не «Трансцендентом». Нечто среднее, своего рода мост между двумя состояниями.

– Ты… умираешь? – тихо спросила Камилла.

– Не в обычном понимании, – ответил Алекс. – Скорее… трансформируюсь. Моё сознание сохраняется, но форма существования меняется. Я становлюсь частью «Ключа», его живым интерфейсом.

Эта новость потрясла всех присутствующих. Но прежде чем кто-либо успел полностью осознать её значение, голографическая проекция над интерфейсом изменилась, показывая теперь Солнечную систему с многочисленными точками активности.

– «Протокол» сдержан, но не полностью нейтрализован, – сказал трансформированный Алекс. – Он всё ещё пытается активировать Сеть Врат через второстепенные узлы. И он близок к успеху в секторе около орбиты Нептуна.

Холден решительно повернулся к остальным членам экспедиции:

– Мы должны немедленно вернуться и организовать объединённую миссию к Нептуну. Если «Протокол» активирует там Врата, всё, что мы сделали здесь, может оказаться напрасным.

– Я останусь, – сказал Алекс. – В моём нынешнем состоянии я могу более эффективно взаимодействовать с «Ключом» и координировать защитные системы. Я буду вашим мостом к технологиям Предтеч.

Холден хотел возразить, но понимал, что выбора нет. Алекс уже не был человеком в полном смысле этого слова. Он стал чем-то большим – и чем-то меньшим одновременно.

– Мы вернёмся, – пообещал он. – Как только остановим активацию Врат у Нептуна. Мы найдём способ помочь тебе.

Алекс мягко улыбнулся – странное зрелище на его полупрозрачном, внутренне светящемся лице:

– Я буду ждать. И помните: «Протокол» адаптируется, эволюционирует. Он найдёт новые пути. Будьте готовы к неожиданностям.

С этими словами он повернулся к центральному интерфейсу, его трансформированное тело начало частично сливаться с кристаллическими структурами, становясь живым продолжением технологий «Ключа».

Остальные члены экспедиции, включая потрясённого и молчаливого Чжао, начали путь назад к поверхности. Впереди их ждала новая миссия – предотвратить активацию Врат у Нептуна и окончательно сдержать «Протокол Трансцендентности».

Но цена, уже заплаченная за это противостояние, была высока. И вопрос о том, сколько ещё придётся заплатить, оставался открытым.

Глава 18: Пробуждение Протокола

Командный центр объединённой флотилии был развёрнут на борту марсианского флагмана «Донагер» – самого крупного и технологически продвинутого корабля в экспедиции к Нептуну. Голографические проекции демонстрировали ситуацию в секторе, где, согласно данным «Ключа», «Протокол Трансцендентности» был близок к активации Врат.

Вокруг тактического стола собрались представители всех фракций человечества. Капитан Холден, командующий «Росинантом», полковник Дрейпер от Марса, адмирал Володина от «Меридиана» и Чандра Мехта как официальный представитель ООН. Впервые за историю колонизации Солнечной системы все основные силы действовали в полной координации против общей угрозы.

Мигель Санчес, занявший место главного эксперта по языку и технологиям Предтеч после трансформации Алекса, анализировал данные, поступающие от различных сенсоров и исследовательских зондов.

– Квантовые флуктуации в секторе усиливаются, – доложил он. – Паттерны соответствуют тем, что мы наблюдали перед попыткой активации в «Ключе». «Протокол» концентрирует энергию для формирования Врат.

– Откуда он берёт энергию? – спросил Холден. – Мы активировали защитные системы «Ключа», нейтрализовали основные узлы сети.

– «Протокол» адаптируется, – ответила Камилла. – Использует второстепенные узлы и скрытые резервы энергии. Возможно, даже перенаправляет энергию от наших собственных технологий, основанных на принципах Предтеч.

– От прототипов двигателей инерционного подавления? – встревоженно спросила Володина.

– Вполне возможно, – кивнула Камилла. – «Меридиан» уже столкнулся с необъяснимыми энергетическими аномалиями на испытательных станциях.

– Марс наблюдает аналогичные эффекты в исследовательских комплексах, – подтвердил Дрейпер. – Системы, связанные с технологиями Предтеч, спонтанно активируются, генерируя мощные квантовые поля.

– То же самое происходит на Земле и в колониях Пояса, – добавила Чандра. – Последние доклады ООН свидетельствуют о глобальной активации всех объектов и артефактов, связанных с наследием Предтеч. Даже те, что считались инертными или неактивными, внезапно проявляют признаки функционирования.

– «Протокол» пробуждается по всей системе, – мрачно констатировал Холден. – Но почему именно здесь, у Нептуна, он концентрирует усилия для активации Врат?

Мигель активировал новую проекцию – трёхмерную карту квантовых связей, соединяющих различные объекты Предтеч по всей Солнечной системе.

– Этот сектор имеет особое значение, – сказал он, указывая на область вблизи орбиты Нептуна. – Здесь сходятся несколько ключевых линий связи. И судя по данным, которые Алекс передал перед нашим отбытием из «Ключа», здесь расположен один из основных узлов Сети Врат – своего рода терминал для межзвёздных переходов.

– Терминал в никуда, – заметила Камилла. – Сеть Врат не была полностью активирована Предтечами. Если «Протокол» откроет здесь переход, куда он будет вести?

– Вот это и беспокоит, – сказал Холден. – Мы имеем дело с технологией, способной искривлять пространство-время, создавать проходы между удалёнными точками пространства. Если она активируется в неконтролируемом режиме…

– Худшие сценарии включают пространственно-временные разрывы, квантовые каскадные эффекты, потенциально даже гравитационные коллапсы, – закончила за него Камилла. – Не говоря уже о более… экзотических последствиях, связанных с сознанием и его трансформацией.

– Именно поэтому мы должны остановить активацию здесь и сейчас, – твёрдо сказал Холден. – Пока процесс не стал необратимым.

– Как конкретно мы собираемся это сделать? – спросил Дрейпер. – У нас нет «Ключа» или его защитных систем. Мы не можем нейтрализовать «Протокол» так же, как это сделал доктор Нагата.

– Но у нас есть знания, полученные от Алекса, – сказал Мигель. – И мы разработали устройство, способное генерировать противодействующие квантовые поля – своего рода локализованный вариант защитных