Пока мы не сбились с пути - Деннис Э. Тейлор

– И что в этом хорошего? – спросил Гарфилд.

– В каждой из этих систем уже есть космическая станция, обладающая производственным потенциалом. С тех пор как был изобретен УППС, строительство таких станций стало стандартной процедурой. Если вы создадите пары «червоточин» в каждой системе в этой цепи и доставите одну из конечных точек в следующую систему, то эту цепочку вы сможете пройти за двенадцать лет, ведь именно такова длина самого большого сегмента. А это значит, что мы создадим шоссе от Эпсилона Эридана до Страны прыгунов за пятьдесят восемь лет до того, как Лже-Хью прилетит туда из «Ультима туле» вызволять Тота. Да, понадобится сделать десять прыжков, но это мелочи.

– А зачем нам возможность добраться до Страны прыгунов? Или тебе, если уж на то пошло? – спросил Боб.

– Когда прибудет миньон, картинки на экране будет мало. Боб, нам нужно физическое присутствие. Нам нужно что-то вроде линии сторожевого охранения, которую Уилл и Билл создали, чтобы засечь Других, приближавшихся к Солнцу. И нам нужна возможность обнаружить не целый флот, состоящий из огромных кораблей, а всего один корабль «Парадиз», который, возможно, будет замаскирован. И поскольку корабли класса «Титан» – самые современные, самые лучшие и значительно превосходят нас по скорости, нам нужно построить или импортировать и их тоже.

– А почему вы сами не можете этим заняться? – спросил Билл, немного подумав.

– Э-э… из-за ресурсов. Чтобы построить ИЕГОВУ, мы вынули все из нашей системы и из нескольких соседних. И мы… э-э… – Хью, похоже, смутился. – Мало кто из нас живет на кораблях. Раньше нам казалось, что это напрасная трата материалов.

– Вы могли бы разобрать на части ваш старый компьютер, – предложил Уилл.

Хью снова умолк, и на этот раз молчал еще дольше.

– Понимаешь, в этом все и дело, – ответил он. – «Железо» ИЕГОВЫ настолько мощнее матрицы репликанта…

– Господи! – воскликнул я. – Вы все мигрировали в облако?

– Большинство. Вот почему мы не могли просто отключить всю технику, когда Тот вышел на свободу. Это было бы массовое убийство. Или самоубийство – как посмотреть.

Боб схватился за голову:

– Невероятно!

– Заняться «червоточинами» можно прямо сейчас, – сказал Уилл. – Произвести оборудование для создания и разделения небольших «кротовин» несложно, и этим процессом можно управлять с помощью «бродяг». Билл, а что там с генераторами негативной энергии?

– На самом деле это просто слегка модифицированный генератор Казимира. Но, Уилл, я же сейчас на стадии десяти атомов. Я совсем не готов к перемещению макроскопических объектов.

– Но процесс создания «червоточин» ты уже отработал, так? И будущие исследования на него никак не повлияют, верно? Если начнем прямо сейчас, то к тому моменту, когда ты закончишь, конечные точки «червоточин» уже будут расставлены по местам.

Я нахмурился, обдумывая проблему.

– Хм… Ну да, ты прав. «Червоточина» – это «червоточина». Но на всякий случай пришли мне пару запасных.

– Ясно, не вопрос. Мы даже можем отправить несколько партий с интервалом в месяц – на тот случай, если одна из них испортится. Избыточность полезна.

– Билл, другие сложности есть? – вставил Боб.

– Ну, одна есть. – Я помолчал, и мне вдруг почему-то стало неловко, словно в возникшей проблеме виноват только я. – «Червоточина» никак не меняет собственную скорость объекта. Если две конечные точки движутся относительно друг друга, любой объект, прошедший через исходную точку, выйдет в месте назначения с наблюдаемой скоростью, направленной в противоположную сторону. И если наши «червоточины» в итоге будут вращаться вокруг звезд в их системах – а другого логического сценария себе представить не могу, – тогда нужно учитывать орбитальную скорость обеих точек, а также собственное движение звезд.

– А если суммарный вектор скорости направлен обратно в «червоточину», она просто вернет объект отправителю? – спросил Говард.

Я улыбнулся Говарду и заметил, что все остальные, кроме Бриджит, тоже весело смотрят на него.

– Господи, Говард, сколько же времени ты не вылезал из своей берлоги? А может, у тебя мозги сгнили от бухла? «Червоточина» – это не тоннель, как в «Звездных вратах» или в «Глубоком космосе 9», а сфера. Ты ныряешь в сферу и вылетаешь из сферы в точке назначения в том же направлении – конечно, с поправкой на относительные скорости конечных точек «червоточин». В сценарии, который ты описываешь, ты выйдешь не с той стороны, будешь направлен в сторону «червоточины» и полетишь задом наперед.

Хмыкнув, Говард откинулся на спинку стула и посмотрел на Бриджит.

– С мартини действительно нужно завязывать, – сказал он.

* * *

В конце концов, встреча завершилась; все разошлись, и остались только Гарфилд, Уилл и я. Мне показалось, что Уилл хочет о чем-то поговорить со мной, поэтому я кивнул Гарфилду. Он отсалютовал мне и исчез.

– Что случилось, Уилл?

Он кисло улыбнулся:

– Ничего судьбоносного. Просто хочу сказать, что я уже почти десять лет лечу в самую глушь и уже сбросил управляемые ИМИ станции в тринадцати системах.

– В тринадцати? Шустро.

– Не все они стоят в ряд. Если система находится хотя бы рядом с моим маршрутом, она получает станцию – просто из принципа. То есть я заполняю станциями цилиндрическую область с радиусом в пять световых лет. Но если бы я узнал об этом раньше, то отправил бы их с помощью «червоточин».

– Уилл, тут я ничем помочь не могу. Это не секретный проект, просто раньше у меня особых успехов не было.

– О, я ни в чем тебя не обвиняю, просто захотелось немного поныть. И кстати, возможно, проект все-таки стоит засекретить – по крайней мере на время. Но твоей идеей о создании парных «червоточин» я воспользуюсь и лет через десять уже буду подключен к Червонету.

– Нет. Ни за что. Никаких червонетов, черт побери.

– Тогда скорее придумай другое название, – ухмыльнулся Уилл. – Если эта идея пришла в голову мне…

– Ясно, – вздохнул я. – По-моему, нам нужен еще один побочный проект – отправить корабль с «червоточиной» вслед за каждым Бобом, который улетел в дальние края, даже за Икаром и Дедалом. Но к чему секретность?

Уилл пожал плечами, но отвел взгляд.

– Ну так, на всякий случай. Мы же все равно ни о чем не объявляли, пока не создали рабочую схему. В системе 40 Эридана кое-что намечается – возможно, что-то опасное, и мне хочется держать козырь в рукаве. – Он помолчал, и на его лице появилось задумчивое выражение. – Слушай, я все хотел спросить… Если ты перевозишь конечные точки «червоточины», разве они не превращаются во временной тоннель?

Уилл имел в виду старую теорию, в соответствии с которой конечная точка «кротовины», летящая с релятивистской скоростью, будет обращена в прошлое по сравнению с такой