Пока мы не сбились с пути - Деннис Э. Тейлор

для этого им даже не придется сначала умереть.

Не в силах сдерживаться, я громко рассеялся.

– Правда, остается вопрос о продолжительности жизни, – сказала Бриджит.

– Если вы лично не подвергаете себя всем обычным рискам, которые являются частью повседневной жизни, то, по статистике, средняя продолжительность жизни должна вырасти на шесть-десять лет, даже если в остальном стиль жизни не изменится. – Эктор помолчал. – Благодаря «ченни» даже терминальная фаза, последние пять лет ускоренного старения, может и дальше оставаться продуктивной. Это не бессмертие… – он пожал плечами, – но это еще один шаг к нему.

Бриджит кивнула и бросила взгляд на меня, прежде чем ответить:

– А ведь мы, кроме того, финансируем исследования, которые помогут отсрочить наступление терминальной фазы. Два этих аспекта прекрасно сочетаются друг с другом.

– Ну ладно, – сказал я. – Тогда начнем.

34

Прототип

Билл. Декабрь 2342 г. Вирт

Я пригласил на встречу тех, кого Гарфилд в последнее время начал называть «Древними». Я, Гарфилд, Уилл и Боб засели в пабе, а Хью присутствовал в виде картинки в окне видеотрансляции. На встречу также пришли Говард и Бриджит – просто потому, что решили зайти именно в тот момент, и сказали, что у них есть новости.

Хотя я сохранял хладнокровие – по крайней мере, мне так казалось, – Гарфилд практически вибрировал от возбуждения. А в виртуальной реальности, где можно управлять своим аватаром на уровне отдельных пикселей, это было заметно. Боб уже увидел, как волнуется Гарфилд, и недоуменно нахмурился.

Я открыл рот, чтобы произнести нечто самое очевидное, но Боб меня опередил.

– Ты думаешь, что все мы недоумеваем, зачем ты нас здесь собрал, – сказал он. – С этим разобрались, так что давай рассказывай.

Я ухмыльнулся, радуясь, что теперь можно обойтись без драматизма.

– Мы добились успеха.

Боб склонил голову набок:

– Выяснили, как вставляют мягкую карамель в леденец?

– Очень смешно. – Я помолчал, чтобы повысить уровень пафоса и немного отомстить ему. – Нам удалось пропихнуть материю через «червоточину».

В такой тишине можно было услышать звон упавшей булавки. Все застыло; только Гарфилд продолжал вибрировать. А затем Боб с подчеркнутой невозмутимостью сказал:

– Ладно, это интересно. Продолжай, пожалуйста.

Я бросил взгляд на Гарфилда: он ухмылялся так, что у него едва не отрывалась челюсть.

– Мы создали «червоточину» и разделили ее на две конечные точки, – продолжил я. – Тут ничего нового. Мы переместили одну конечную точку на сто километров от другой. Успешно. Новый рекорд по расстояниям, но все еще ничего сногсшибательного. Затем, действуя по подсказке Тота, мы расширили и стабилизировали оба конца с помощью негативной энергии и протолкнули через них десять атомов водорода, один за другим. Все они вышли из второй точки.

Я сложил руки на груди и постарался выглядеть не слишком самодовольным.

– Десять атомов водорода? – заворчала Бриджит. – Я не физик и, возможно, поэтому не понимаю, почему мы должны этим восхититься.

Говард наклонился к ней:

– Бриджит, до сих пор никто не мог провести через «червоточину» даже один кварк. Если ничто не поддерживает конечную точку, сквозь нее не может проникнуть даже свет – она обрушивается раньше.

Бриджит медленно закивала:

– Похоже, вы скоро будете зарабатывать еще и на этом.

Говард ухмыльнулся:

– Да, обычно все так и выходит.

Я повнимательнее вгляделся в Говарда. Он говорил, что у него есть новости, и мое объявление, кажется, заинтересовало его гораздо меньше, чем я ожидал. Он выглядел рассеянным – в отличие от Уилла и Боба, которые, похоже, были реально ошеломлены.

– Так, Говард, а у тебя какая новость? Ты явно думаешь только о ней. Давай выложим все карты на стол.

Кивнув, Говард улыбнулся всем собравшимся.

– «Мэнни» для людей. Вы знаете, мы уже долго работаем над этим проектом…

– Если честно, ты говорил нам только о том, что кто-то, по слухам, работает над этим проектом, – вставил я.

Не обращая внимания на меня, Говард продолжил:

– Мы готовы их презентовать. Мы собираемся раздавать их фанатам техники. Эти машины мы назвали «ченни».

– А это, разумеется, сокращение от «человеческие мэнни», – сказал Боб.

– У вас у всех шутки дурацкие, – сказала Бриджит, закатывая глаза к потолку.

– Вот это интересно, – сказал Уилл, обращаясь к Говарду. – У ВЕРЫ наверняка возникнут проблемы на Ромуле. Их политика станет куда менее популярной.

Гарфилд замахал руками:

– Говард, это потрясающе! Я не хочу принижать твои достижения, но у нас есть сверхсветовой двигатель, так что победа достается нам!

– Перелеты по десять атомов за раз, – парировал Говард. – Мучительные будут путешествия.

Гарфилд умоляюще посмотрел на меня:

– Билл, подключайся к разговору.

– На самом деле все вы правы, – усмехнулся я. – С одной стороны, мы все еще на стадии замысла. С другой стороны, теория уже проработана, дальше остается только проектирование. С третьей стороны, есть определенные ограничения. Или, по крайней мере, они появятся.

– Например?

– Ну, через «червоточину» ты можешь попасть только туда, где уже есть другая «кротовина». И тебе нужно создать пару вместе, а затем отвезти одну из них в место назначения, двигаясь со скоростью, которая меньше световой.

Бриджит нахмурилась:

– То есть нельзя мгновенно попасть туда, куда ты еще не добрался старым, долгим путем. Существенный недостаток. А нельзя создать конечные точки «червоточины» в двух разных местах?

Я покачал головой:

– Нет, поначалу они существуют в виде одной виртуальной частицы и лишь затем разделяются. Это никак не обойти, даже в теории. Но послушайте, пройдет лет двадцать, не больше, и мы соединим все планеты ОФРС в единую сеть. И тогда вы сможете на самом деле посещать другие миры.

– С помощью «ченни» вы сможете посещать их уже в этом году, – с ухмылкой ответил Говард.

– А тебя-то кто сюда приглашал? – спросил я. – А еще… торговля. Вы сможете экспортировать свое дьявольское зелье.

Говард кивнул, признавая мою правоту.

– Но Говард в каком-то смысле тоже прав, – добавил Уилл. – Данное изобретение не изменит ситуацию радикально – так, как это сделал бы настоящий варп-двигатель. И он же еще не…

– Уилл, над варп-двигателем мы все еще работаем, – сказал я. – Тут еще остаются вопросы с теорией, поскольку у нас до сих пор не было способов проверить основные допущения.

– Парни, мне кажется, что это будет очень нам полезно, – сказал Хью из своего окна. Мы посмотрели на него, и он продолжил: – От Страны прыгунов до Эпсилона Эридана семьдесят световых лет. Я нарушаю правила, рассказывая вам об этом, но, по-моему, в данный момент о правилах уже можно забыть. Но нас с вами разделяют девять звездных систем, и общее расстояние между звеньями этой цепи – восемьдесят два световых