Пока мы не сбились с пути - Деннис Э. Тейлор

мы заметили, – то, что раньше наша загруженность мешала нам увидеть то, что система… ну… в общем, совсем не система, а просто кусок космоса – практически пустой, если не считать астероида/станции и двух «червоточин».

– Никаких звезд. Никаких планет. Не вижу ни одного спутника. – Я сделал паузу. – Никаких астероидов, если не считать вот этого.

– Только две «червоточины» – та, через которую мы вошли, и еще одна… м-м… где-то километрах в ста отсюда, – сказал Дедал. – Ничего не напоминает?

– Ага. Брандмауэр. Это – демилитаризованная зона, – ответил я. – Поэтому моя предыдущая реплика о пограничниках обретает еще больше смысла. Интересно, к чему такие меры безопасности?

– Икар, причин может и не быть. Возможно, они просто запредельно осторожные.

– Да, но нет. До сих пор мы пролетали через все эти врата со свистом, а тут вдруг охрана? Я уверен, что на всех остальных маршрутах от Хаба-ноль брандмауэров нет.

– Но почему только здесь? Мы же в буквальном смысле прошли через все «червоточины», но ничего подобного не видели.

– Это центр империи? Они защищают свой Трантор?

– Ну да. Нет, стой. – В голосе Дедала зазвучала сталь. – Если этот хаб – всего лишь одна-единственная цивилизация, то у них были бы только одни врата в хабе, а все местные ворота располагались бы по другую сторону брандмауэра. Так что нет, они защищают именно это конкретное место – и, возможно, охраняют и другие места, которые мы еще не открыли. Возможно, нам просто повезло.

– Да, повезло. Именно так я бы и сказал.

Несколько миллисекунд мы провели в молчании; каждый думал о нашей судьбе и о вариантах, которые у нас есть. Сканирование показало, что на космической станции целая куча кораблей, значит, пара снарядов, внезапно запущенных по нашим тюремщикам, проблему не решит. А может, решит, но не так, как нам хотелось бы.

Но было кое-что еще…

– Смотри. – Я указал на голографический экран, на котором в данный момент отображались окрестности станции. На нем один корабль-часовой завис рядом с чем-то еще.

– Новый пленник? – буркнул Дедал. Он открыл картинку, которую мы получили в ходе сканирования, и проверил данные. – Модель точно не такая, как у часовых. На самом деле она больше похожа на нашу. – Он увеличил изображение. – А, черт.

– В чем дело?

– Он мертв – отключен и неактивен. Похоже, у него термоядерный реактор. Если держать его здесь достаточно долго, рано или поздно у него закончится топливо для реактора. Сколько, по-твоему, времени на это ушло?

– Э-э… – Я заглянул в архив. – В общем, так: в то время, когда подобные реакторы были у нас, резервов нам бы хватило лет на пять-десять. – Я наклонился к картинке, чтобы получше ее рассмотреть. – Жилых помещений не видно. Значит, это полностью автоматизированный корабль – возможно, чья-то версия зонда фон Неймана.

– Вот и ответ на вопрос о том, что станет с нами.

29

Можно отправляться

Говард. Октябрь 2342 г. Трантор

В окне видеотрансляции вращался дракон – ну, то есть его изображение в САПРе. Сам он лежал в капсуле для «мэнни», которая летала по орбите вокруг Бармаглота, и все благодаря Марио, который любезно подготовил для нас автофабрику.

Бриджит куда-то ушла – какое-то дело требовало ее личного присутствия, поэтому, когда поступил сигнал об окончании работы, я бросился смотреть на результаты.

Описать дракона – непростая задача: у него не было ни перьев, ни меха, а штуки, которые располагались поверх его тела, нельзя было с уверенностью назвать чешуей. Он напоминал броненосца, но с гораздо менее прочной броней.

Чешуйки на крыльях становились более длинными и тонкими, фактически играя роль перьев; благодаря им драконы летали, словно летучие мыши, а также могли парить в воздухе.

Я, разумеется, все это уже знал, ведь если рядом с Бриджит оказывался достаточно внимательный слушатель, она включала режим лектора. А я всегда был готов ее слушать.

Правда, существо все-таки было похоже на белку. От него не исходило постоянное чувство опасности, как от дракона, – если, конечно, не обращать внимания на мощные задние лапы с когтями. Глаза слишком большие, зубы – слишком маленькие. Оно, возможно, слегка напоминало Беззубика – того дракона из мультфильма. Кроме того, извергать из себя огонь оно не умело. На неестественно широкой груди располагались гигантские грудные мышцы, а внутри – огромные легкие. Кроме того, у этих существ был какой-то странный метаболизм, но в чем там было дело, я вникать не стал. Внешний облик завершал длинный хвост, заканчивавшийся чем-то вроде плавника, который играл роль руля высоты.

В тот миг в квартиру вошла Бриджит. Она была в ярости и поэтому приложила все усилия, чтобы хлопнуть дверью, однако современный механизм последней был рассчитан на борьбу именно с этим видом неправильного обращения. Дверь затормозила и, шипя, медленно проползла последние сантиметры.

– Все прошло не очень? – нейтральным тоном спросил я.

– Проклятые луддиты, – ответила Бриджит. – Они пытаются утопить городской совет Трантора в ложных жалобах и нелепых обвинениях. Подобная тактика явно направлена на то, чтобы притупить внимание, но по правилам мы должны рассмотреть каждое поданное заявление.

– А виртуально это сделать было нельзя?

– Опять же, такие правила. Гражданин вправе требовать, чтобы его заявление рассмотрели лично в его присутствии. Это чистой воды харассмент.

– Хм… – Я нахмурился.

Наверняка есть способ как-то с этим разобраться. Я на несколько миллисекунд вышел из «мэнни» и быстро написал послание нашим адвокатам. Они работали в лучшей – и самой дорогой – фирме в ОФРС и, по моему мнению, отрабатывали каждый потраченный на них цент – или миллипам, как мелкие монеты назывались в наше время.

Но сейчас нужно как-нибудь развлечь Бриджит.

– Значит, «мэнни»-дракон уже готов, – сказал я, указывая на вращающееся изображение. – «Дранни»? «Челдрак»?

– Ой, даже не начинай. Дай посмотреть. – Она отпихнула меня от экрана и села. – Можешь приготовить мартини? Мне страшно нужен коктейль. Двойной. Нет, тройной. Нет, просто налей до краев, и все.

Улыбнувшись ей, я пошел играть роль бармена.

– Как тебе модель?

Она остановила вращение, несколько раз увеличила картинку и поиграла с прозрачностью слоев – сначала показав скелет, затем кровеносную систему, потом нервную. Наконец, она откинулась на спинку кресла и посмотрела на меня.

– Одобряю. Погрузим парочку в дрон и поедем их тестировать.

Я вскинул кулак. Сейчас мы зажжем!

* * *

Как и на Эдеме, родной планете дельтанцев, на планете драконов сила тяжести была меньше земной – чуть менее 0,9 g, – а атмосфера оказалась более плотной. В противном случае существо размером с дракона никогда бы не смогло взлететь.