Испытание огнём - Токацин

- Мэр Кроуфорд!

Один из двух женских голосов был Джейн знаком – так говорила Кэтрин. Девушка осторожно заглянула за накрытые от солнца ящики с лесной травой и кустиками. На Кроуфорда наседали две женщины из «старших» - Кэтрин и кто-то в униформе пищевого комбината (несмотря на плюс тридцать, - Джейн и без униформы успела пожалеть, что надела футболку не на голое тело).

- В лесу на жаре осыпается ирга, а ты до сих пор нас туда не отвёл! Из чего нам делать концентрат?! Сейчас день год кормит, а мы сидим в посёлке…

- И ирга, и малина, - поддержала её Кэтрин. – Про мыльнянку уже и молчу. Когда идём в лес?

- Да сейчас собирайтесь и идите, - Кроуфорд был непривычно угрюм. – Не заблудитесь.

Он вынул из кармана жилетки ежедневник, что-то начёркал и выдрал листок.

- Здесь посёлок, тут овраг. Вот ирговник, отсюда – цепь малинников, на склоне – ежевичник. Мыльнянка с этой стороны. В овраг не лезьте – ещё не созрело, и кроссовки ваши я вылавливать не буду.

- Одни?! – Кэтрин и женщина с комбината быстро переглянулись. – А вол…

- Волки в той стороне и удаляются на север, - буркнул Стэн. – Медведя тоже не встретите. Оденьтесь как надо – и вперёд. У меня тут гора бумаг, по лесу бегать некогда!

Кэтрин наклонила голову набок.

- Чего это тебе пишут? Время какое-то неурочное… В отчётах налажал?

Стэн поморщился.

- Джейн Фокс!

Девушка – она, забыв об осторожности, подслушивала прямо под террасой мэра – от неожиданности вздрогнула.

- Тут кто-то сообщил, что я «привожу на кровавые зрелища несовершеннолетних», - процитировал Кроуфорд. – «И даже настаиваю на их присутствии при разделке туш…» Как интересно, да?

Джейн ошалело встряхнула головой. «Отец?! Да он-то с чего бы – сам меня посылал то в больницу, то на ферму…»

- Да я-то чего?! Я вообще ни слова, я ж не дура…

- Отстань от девочки! – одёрнула Стэна Кэтрин. – Небось налажал в отчётах, вот теперь трясут по мелочам. У нас тут несовершеннолетних штук пять бегает, охоту тебе разрешили когда ещё, - вот, вспомнили… как в позапрошлом году. Ага! По лицу вижу – припомнил… Джейн, ты иргу когда-нибудь собирала?

- Да где, - вмешалась женщина с комбината. – Я всю жизнь в пищепроме, а иргу живьём увидела, когда сюда… поселили. В общем, давай с нами, а то так и просидишь за «колючкой», как в тюрьме!

- В лес идём? – из-за ящиков с растениями выглянула Жюли, а за ней – ещё кто-то с короткими чёрными волосами. – Ура! Джейн, не мямли, бегом одевайся!

…Малина кололась, как проклятая, ежевика – того хуже. В перчатках ягоды давились… в пальцах, впрочем, тоже – они были куда как нежнее тех, что мать покупала иногда в городе. «Натуральная еда, чтоб её! Вечно с ней какие-то фокусы…» - мрачно думала Джейн, высыпая мятую горсть в плетёный короб. Сплетён он был – чего и следовало ждать – из каких-то гибких тонких прутьев, из них сделали и крышку, а закрывающее устройство Джейн рассматривала почти минуту, жалея, что заснять не на что, и в сеть не выложишь. «Каменный век, чёртов каменный век…» - она замерла, повернула голову, прислушиваясь к шорохам. Лес, если вылезти из-под куста, вроде бы просматривался насквозь, - девушки разбрелись по цепочке малинников, Жюли ползала по косогору – там постоянно шуршали и шёпотом ругались… Где-то поскрипывало сухое дерево, навалившееся на «соседей» - и рано или поздно собиралось упасть, но, кажется, не на Джейн.

«Что-то мне эта малина с её колючками…» - девушка сунула в рот раздавленную ягоду. «Везде уже она у меня сидит. Пойду к Кэт в ирговник, там проще. Чего я вообще на малину согласилась?!»

- Жу, я в ирговник! – крикнула она в сторону косогора.

- Один умный человек нашёлся, - пробормотали из соседнего малинника. Там засела Мари, вышивальщица; Джейн всё думала, как спросить её про «пяльца» и их назначение, чтобы не провалиться ещё глубже каменного века. «В мезозое я уже была, там так себе…» - она, стараясь идти так же тихо, как Стэн, двинулась мимо вроде бы знакомых деревьев и кустов. Тут же откуда-то вылезли совершенно неизвестные заросли мыльнянки. Джейн огляделась по сторонам. Вон той сосны с раздвоенным стволом на её памяти тут не было. «Гребаный лес! Говорили умные люди – тут шастать только сверху, с «флипа» слезешь – не найдут!»

- Дже-ейн! – крикнули откуда-то справа.

- Жу-у! – отозвалась та. – Откуда тут этот ку-уст?!

- Огибай спра-ава! – ответила Жюли и еле слышно хихикнула. Джейн облегчённо вздохнула – по крайней мере, тут был «наблюдатель на вышке». «А чего её огибать?» - Джейн вставила в короб плетёную перегородку. «Мыльнянка тоже нужна. Чего-то там с ней делают на комбинате.»

Мыльнянку она, конечно, попробовала. Она вообще всё попробовала – только первый раз, ещё до того, как «ягодный отряд» разделился, а Кэтрин предложила всем поесть ирги, «чтоб легче шлось», заикнулась про дозиметр. Заржали все, даже тихая Мари.

- Джейн! Мы – самые радиоактивные твари в этом лесу! Это ирга тебя должна бояться!

Вспомнив этот разговор, девушка тихо хихикнула и принялась общипывать куст. Мыльнянка, независимо от содержания радионуклидов, всё равно горчила.

Куст был большой; Джейн вроде бы старалась огибать его справа, но вместо знакомой дороги залезла в какие-то дебри с поваленными деревьями, содранным мхом и странными длинными следами – будто кто-то снимал тонкую лесную подстилку с гранита, а потом полз по нему, оставляя неровные борозды и вмятины. «Скрепер проехал?» - Джейн оглянулась на деревья. «Странно. Проехал недавно, а столько после него выросло. Вон в тот лаз он бы точно не…»

Моховая подстилка «вон в том лазе» шевельнулась. Из-под неё высунулся ус. Он раскрылся, как «щуп» сигма-сканера, резко втянулся, и на ободранный гранит выползла трёхметровая чёрно-зелёная многоножка. Она чуть приподняла голову, вскидывая раскрытые усы, и развернула их к Джейн. Краем глаза та увидела вторую, ещё длиннее – и в той же привставшей позе.

- Ёлкин корень! – Джейн ухватилась за сучки ближайшей сосны, чуть не грохнулась, но секунду спустя уже сидела на развилке. Помогло слабо – уже три многоножки под деревом медленно вытянули туловища вдоль ствола и почти