Пока мы не сбились с пути - Деннис Э. Тейлор

– Я собираюсь на Вулкан. Не хочешь составить мне компанию?

– Почему ты должен быть там лично?

– Мы будем тестировать «ченни». Я хочу увидеть все в деталях.

Одним жестом Бриджит закрыла окно.

– Офигеть! Погнали!

Ухмыльнувшись, я протянул ей руку, и мы отправились в спальню, чтобы припарковать там своих «мэнни». Мы уже давно доставили на Вулкан особые, модифицированные версии этих машин и хранили их на складе компании «ООО Мэнни-Парк: удаленное обслуживание», поскольку он располагался практически в самом центре всего. И потому что компания принадлежала нам.

* * *

Я смотрел в окно, а техники тем временем занимались подопытной – женщиной, которую мне представили просто как Терри. Ее украсили кабелями и комплектами датчиков, и в результате она была уже больше похожа не на человека, а на какой-то техно-куст. Более половины оборудования, конечно, предназначалось для тестирования и мониторинга, а железо, управляющее «ченни», фактически состояло лишь из шапочки и кольца на шее. Оператор, использующий только эти два простых предмета, будет выглядеть так, словно на нем вязаная шапочка и шарф. И даже это, скорее всего, будет слегка урезано в серийной модели.

В данный момент меня гораздо больше интересовал вид из окна. Мы находились на восьмом этаже здания в Новом Порту – одном из летучих городов, число которых на территории ОФРС продолжало расти. А почему бы и нет? При строительстве летучих городов не требовалось уничтожать растительность, перекрывать водные артерии и прибегать ко всем остальным методам, с помощью которых человечество всегда наносило ущерб земле. Жителям этих городов не приходилось разбираться с паразитами-«купидонами», или огромными мутировавшими москитами-ниндзя, которых Вселенная с таким упорством бросала в бой против нас. Максимум, что такие города могли сделать экосистеме, – это время от времени отбросить на нее тень. Но, черт побери, так делают и облака.

С высоты я мог заглянуть за край города и увидеть джунгли, которые до сих пор покрывали почти всю поверхность планеты Вулкан. Где-то там, внизу, бронтозавры пытались есть деревья и при этом не забывать, как дышать, а рапторы пытались поедать… ну, практически все подряд. «Купидоны» уже не представляли опасности, даже если предположить, что они все еще остались, – мои охотники поработали весьма эффективно. А кролики теперь были официально признаны инвазивным видом.

На меня вдруг нахлынула ностальгия, и мне пришлось приложить усилия, чтобы побороть ее. Вулкан уже не был той планетой-фронтиром, которую я помог колонизировать сто пятьдесят с лишним лет назад.

– Она прекрасна, Говард, – тихо сказала Бриджит. – И я рада, что мы были здесь в самом начале.

Я улыбнулся, не оборачиваясь, и взял ее за руку. Молчаливое пожатие рук. Другие способы общения нам сейчас не требовались.

– Все готово, – сказал один из техников, выводя меня из задумчивости. Терри аккуратно ложилась на каталку; вокруг нее толпился персонал, следивший за тем, чтобы ничто не изогнулось и не подвернулось. Сбоку от нее в капсуле лежал стандартный андроид, безволосый и бледный. Мы назвали его «ченни» – гибрид между «человеком» и «мэнни», – просто чтобы отличать проекты.

– Активирую, – сказала Терри и закрыла глаза…

«Ченни» открыл глаза, сел и посмотрел по сторонам.

– Цвета нормальные. Глубинное зрение по-прежнему так себе, – сказал он. Голос у него был как у стандартного «мэнни», но манера – такая же, как у Терри.

Лежавшая на каталке Терри несколько раз дернулась, а ее «ченни» вылез из капсулы и начал выполнять простые движения. Один из техников, наблюдавших за этим, пробурчал, что нужно больше подавления, и сделал пометку в блокноте. «Ченни» тем временем наклонился до пола, пару раз изогнулся, немного побегал на месте, а затем эффектно развел руки в стороны, словно фокусник, закончивший свой номер.

Я невольно улыбнулся. Когда эта новость попадет в соцсети, она взорвет общество ОФРС. И в результате – несмотря на полное отсутствие интереса у нас к данной теме – мы с Бриджит станем еще богаче.

О, какая боль.

Терри и техники начали выполнять разные задачи, сверяясь с длинным списком и тщательно записывая результаты. Я бросил взгляд на Бриджит, которая уже теряла интерес к происходящему, а затем кивнул подошедшему к нам Марку Харрису, менеджеру проекта. Левая рука Марка была отрезана по локоть. Если его спрашивали, он всегда отвечал, что неудачно жонглировал бензопилой. Регенерационная манжета на ней была покрыта чьими-то автографами. Судя по всему, новая конечность окончательно вырастет за пару месяцев.

– Чудовищно скучное зрелище, – сказал Марк. – Может, пообедаем?

– Сто лет не ела бургеров с бронтозавром! – воскликнула Бриджит. – Только не говори, что в кафетерии их нет!

– Сейчас их делают не из бронтов, а из овощемяса, – ответил Марк, – но я готов спорить, что на вкус вы их не отличите.

Мы прошли по кафетерию, выбирая пищу в соответствии с нашими предпочтениями. Мы с Бриджит, разумеется, в калориях не нуждались, но вкусовые рецепторы «мэнни» теперь стали настолько чувствительными, что новые экс-люди, управлявшие «мэнни», говорили, что не ощущают разницы в ощущении вкуса или запаха, а те, у кого за последние годы ощущения притупились, утверждали, что запахи и вкусы стали даже ярче.

Бриджит, как обычно, взяла гамбургер и гору картошки. Марк выбрал запеченные макароны с сыром, которые щедро полил кетчупом. Мою маму удар бы хватил, если бы она увидела, как кто-то оскверняет нормальную еду. Я взял миску чили и порцию картофеля с сыром. В том, что я пристрастился к картофелю с сыром – даже после смерти, – я винил Стефана.

По негласной договоренности мы на несколько минут сосредоточили внимание на обеде, и тишину за столом нарушали лишь звуки, с которыми мы жевали и поглощали еду. Но, наконец, Марк откинулся на спинку стула, лениво ковыряя вилкой остатки пасты.

– Наверное, вы уже слышали, что Ромул объявил летучие города вне закона?

Я резко поднял голову:

– Я не слышал. Когда это произошло?

– Вчера. Вы же знаете, после очередных выборов ВЕРА наконец-то получила большинство в правительстве…

– Результаты все еще не подтверждены. Лично я по-прежнему считаю, что они сфальсифицированы, – зарычала Бриджит.

Марк печально покачал головой:

– Мне хотелось бы считать так же, но, Бриджит, к сожалению, результаты правильные. Это уже третья победа подряд для ВЕРЫ, то есть они времени зря не теряют. В ходе предвыборной кампании они призывали снизить уровень технологий и «вернуться к истокам», что бы это ни значило. Так что никаких летучих городов, масса ограничений для «мэнни», запрет репликации после смерти, запрет на клонированное мясо…

– Серьезно? – нахмурился я.

– Оно не естественное, не создано