Пока мы не сбились с пути - Деннис Э. Тейлор

деталями и в отдельных случаях покрытые «бродягами», чередовались с пустыми беспилотниками, которые летели прочь от корабля. Это была картина бешеной активности, скоординированной, словно балет. Конечно, в свое время Уилл эвакуировал людей с Земли и поэтому обладал многолетним опытом. Полторы тысячи полетов или полторы тысячи кораблей. Или одно грузовое судно чудовищных размеров.

Я улыбнулся. Я не участвовал ни в эвакуации, ни в войне с Другими. Но, как и все битвы, она, несомненно, со временем стала казаться более эпичной и грандиозной.

Уилл все еще говорил, поэтому мне пришлось отмотать запись на пару миллисекунд, чтобы вникнуть в суть дела.

– Если честно, Боб, то я бы с удовольствием просто полетел на «Ностромо» в одиночку и продолжил изучать системы, но пара групп вцепилась в меня мертвой хваткой. Если они решат все-таки воплотить в жизнь свои планы, значит, мне придется выполнять взятые на себя обязательства. Но я высажу их на первых же подходящих планетах, которые найду.

– Ну да, понимаю, – усмехнулся я. – Но я все равно хочу составить тебе компанию.

– Не вопрос.

23

«Ченни»

Говард. Август 2342 г. Город Трантор, планета Цирк

Я наигранно вздохнул, закрывая дверь нашей квартиры. Бриджит оторвала взгляд от экрана компьютера и улыбнулась мне, но промолчала.

После авантюры в «Небесной реке» наша жизнь вернулась в обычную колею. И я был рад тому, что моя жена вернулась ко мне – по крайней мере настолько, насколько это возможно, если речь идет об экзобиологе, который помешан на своей работе. Время от времени кто-то из нас вскользь упоминал о том, что надо бы усыновить еще один выводок, ведь предыдущая партия уже начинала обзаводиться внуками. Но сейчас данная мысль не вызывала у нас особого энтузиазма. Бриджит вцепилась в очередную находку Марио – планету, на которой жил вид разумных существ, и эта планета занимала все ее свободное время. А я работал над интерфейсом для «мэнни». Мысль о том, что бессмертные не будут знать, чем заполнить годы и десятилетия свободного времени, считается банальной, но пока что у нас не было даже пары свободных минут.

Я взглянул на экран из-за ее плеча.

– Где мой мартини, черт побери? – спросил я, стараясь выжать из фразы как можно больше пафоса.

– Там же, где обычно. В бутылках. Сделай мне мартини.

Завершив наш обычный ритуал приветствия, я собрал два мартини и протянул один из них ей.

– Как успехи?

Бриджит сделала глоток, одобрительно замычала и откинулась на спинку офисного кресла. Механизм послушно развернул подставку для ног, и Бриджит наклонила спинку кресла назад. Я свистнул, и еще одно кресло пересекло комнату и встало позади меня.

– Марио, наконец, создал автофабрику в системе Бармаглота, и…

– Бармаглота? – переспросил я.

– Он открыл планету и имеет право дать ей имя, даже если оно совершенно не оригинальное, – сказала Бриджит, сурово глядя на меня. – Как я уже сказала, я произвожу дроны-разведчики. Скоро у меня будет картинка получше.

– Мне казалось, что Марио уже это сделал.

Бриджит отхлебнула еще мартини, а затем поставила бокал на подлокотник. Кресло изменило свою форму, чтобы надежно держать бокал.

– Да, в каком-то смысле он уже исследовал планету. Но Марио ищет Других, и как только стало ясно, что в этой системе их нет, он, в общем, потерял к ней интерес. Это стандартная разведка, которую проводят Бобы: в результате мы получаем много данных о системе и планете, а о местном населении – не очень. Если не считать картинок, разумеется.

– А! Значит, ты изучаешь…

– Язык, культуру, особенности биологии – как и в случае с квинланцами. В ходе того проекта мы многому научились. «Геймеры» добыли кучу инфы за очень короткое время и в процессе разработали несколько превосходных методов.

Я усмехнулся:

– Только давай сразу разберемся со сленгом и устойчивыми выражениями. Не хочу, чтобы мы повторили судьбу Боба. – Я перегнулся через плечо Бриджит и пролистал ее документ. – «Летучие обезьяны».

– Прекрати так говорить. Если не считать соответствующего числа рук и ног…

– И крыльев.

– Ну да, ладно. На самом деле они – не антропоиды. Если бы не похожие на перья чешуйчатые штуки, заменяющие мех, то, учитывая их форму головы, я бы назвала их «крысами» или «белками».

– Без разницы. Но нет, никаких летучих белок.

Бриджит нахмурилась и озадаченно посмотрела на меня. Судя по выражению ее лица, она знала, что у меня уже заготовлена шутка, но не могла мне не подыграть:

– Почему не белки?

Я показал на картинку:

– У них нет ни летных очков, ни шлемов.

– Тебе повезло, что в этом мире есть мартини, – прорычала Бриджит. – Благодаря ему я почти могу мириться с твоим обществом.

Она протянула мне пустой бокал. Я понял намек и смешал новые коктейли.

– А вот плавучие острова мне нравятся, – сказал я, передавая ей бокал. – Их ведь не монополи поддерживают?

– Их придумали для летающих камней в том фильме про синих пришельцев? – Бриджит покачала головой: – Но нет. Это на самом деле живые, наполненные водородом шары-животные – редкость на планете любого размера. В данном случае они настолько велики, что на их спинах выросли целые экосистемы. Думаю, они – комменсалы. Я назвала их «левиафаны».

– А местные построили на них деревни. Название для разумных существ ты уже придумала?

– Марио называет их «драконы». Но это преувеличение, ведь они больше похожи…

– На белок. Ну да. Довольно большое преувеличение. Возможно, мы возьмем их самоназвание. Кстати, когда мы будем готовы туда отправиться?

Бриджит скептически посмотрела на меня.

– Через пару месяцев, о нетерпеливый. История с квинланцами многому нас научила, но волшебниками мы так и не стали.

Должно быть, мое лицо меня выдало, потому что Бриджит с тревогой спросила:

– В чем дело?

– А ты знаешь, что мы работали над созданием принтера с тензорными полями, который может печатать практически все что угодно и в том числе биологические объекты?

– Угу. «Объекты» – это живые существа?

– Ну да. Так вот, у Билла уже есть рабочая модель. Правда, «рабочая» – это слишком сильно сказано, но, с другой стороны, производить живую ткань машина уже может, хотя и дифференцированную – для более сложных задач ей пока не хватает мощности. Но скоро…

Бриджит покачала головой:

– Тебе все равно понадобится схема. Если она у тебя есть, ты можешь печатать копии и, возможно, даже менять детали. Но это все равно будет целый процесс.

Я молча пожал плечами. Бриджит была права, и она знала, когда я упрямлюсь просто так, из любви к искусству. Это ни к чему