Колонистка Бет 2 - Виталий Хонихоев

— командует она: — я хочу знать действительно ли он один, или тут скрывается целый флот.

— Уже проверили. Импульс от двигателя «пони» подсветил пространство вокруг него. Ничего не обнаружено.

— Мы и в первый раз ничего не обнаружили. — напоминает она старпому: — ищите еще!

— Да, мэм! — отвечает он и склоняется над приборной панелью, а она — погружается в раздумья, глядя на изображение корабля Бродяг на экране. Он немного похож на какое-то морское головоногое, не то кальмара, не то каракатицу. Схожесть с кальмаром придает пучок щупалец-манипуляторов спереди и выпуклый блистер кабины. Она прикусывает губу. Позор поражения UNSS «Вермонт», поражения ВКС Объединенной Земли на поверхности Марса — все это болезненно ударило по самолюбию офицеров и рядовых астронавтов Флота.

Однако она, Хельга Ли-Норман, капитан третьего ранга, военная в третьем поколении — не собиралась хныкать по этому поводу или расстраиваться. Она выполняла приказ. В тот же день, когда случилась бойня на орбите Марса и жестокие твари из Бродяг — хладнокровно убили всех офицеров и астронавтов на борту «Вермонта» — она получила команду выдвинуться к Красной Планете.

UNSS «Пустельга» по документам была ничем не примечательным фрегатом с экипажем в двадцать человек. Для управления фрегатом было достаточно и пяти. Скелетон-команда, конечно, не смогла бы полноценно отдыхать, но автоматика позволяла управлять фрегатом едва ли не в одиночку, мизинцем пальца. И на этом отличия «Пустельги» от остальных фрегатов только начинались. Во-первых, «Пустельга» была первой из запланированной серии так называемых «Хищных Птиц», стелс-фрегаты проекта «Возмездие». Корпус фрегата был покрыт особым составом, который поглощал почти весь спектр радиоволн и прочих излучений. Даже луч лазерного лидара отражался от корпуса «Пустельги» всего лишь на жалкие 0,02 процента, что с легкостью считывалось как погрешность. Установленные на корабле системы пассивного наблюдения и оптики позволяли вести наблюдение, оставаясь в тени. Конечно, как только «Пустельга» включала основные двигатели — ее «факел» становилось видно, как и у остальных судов, однако спектр выхлопа импульса был подобран для максимальной незаметности и сдвинут в сторону выхлопа малых гражданских судов. Издалека можно было легко перепутать.

В то же время «Пустельга» имела альтернативный способ ускорения и передвижения — на маневровых выхлопах сжатого газа, развить крейсерскую скорость таким образом конечно было невозможно, но все же она могла двигаться в пространстве скрытно. В таком режиме обнаружить ее было практически невозможно — если только не ткнуться носом прямо в нее.

Именно в таком режиме «Пустельга» и прилетела к Красной Планете, это был длительный полет в режиме скрытности, и она прекрасно понимала — почему. Официально Объединенная Земля выдвинула протест против узурпации власти в Джексонвилле и зверского убийства всех астронавтов «Вермонта». И конечно же направила к Марсу объединенный флот, состоящий из седьмого и третьего флотов, под командованием адмирала Петрова. Но это официально. Объединённый флот повис на изрядном удалении от Красной Планеты, так, чтобы не дай боже не вызвать ответной агрессии — вне зоны досягаемости ракет-зондов с Джексонвиля и рельсовых орудий с «Вермонта», который был повторно взят на абордаж силами Джексонвиля.

И она только мрачно порадовалась кадрам безжалостной расправы с коммандос Бродяг, когда боевые андроиды Бет ворвались в коридоры «Вермонта» и устроили там кровавую баню. Карма — это тварь, господа Бродяги, подумала она, так вам и надо. Нелюди. Твари. С каким удовольствием она бы сейчас не висела бы над Красной Планетой, а скрывалась в тенях рядом с Лапута Сити…

Почему? Да потому, что UNSS «Пустельга» была не просто стелс-фрегатом, она была частью проекта «Возмездие». Потому что политики в высоких кабинетах наконец вынули свои головы из жопы и пять лет назад наконец одобрили проект, по которому любого врага Объединенной Земли настигнет возмездие. Любые учения и командные игры, симуляции боевых столкновений, которые проигрывали вероятный сценарий конфликта Старой Земли с колониями и независимыми поселениями — заканчивались очень плохо. Земля — очень уязвимый и хрупкий объект в масштабах Солнечной системы. Промахнуться в такую мишень невозможно, а вот отразить удар из темноты — практически нереально. Бродяги могли атаковать Старую Землю в любой момент и ВКС Земли были бессильны. Например — термоядерные боеголовки, тысячи мощных боеголовок — Флот может перехватить часть из них, но даже если всего несколько прорвутся к своим целям — это будет масштабная трагедия. Но Бродягам даже не обязательно направлять к Земле ракеты с термоядерными боеголовками, они могут ускорить астероиды. Несложная инженерная задача — поставить на астероид двигатели и парочку реакторов. Рассчитать траекторию и направить их на планету. Астероид, несущийся на Землю… даже если ВКС успеет разнести его в клочки мощным зарядом — даже обломки могут наделать немало бед. Однако тут все дело в масштабе… потому что кто сказал, что Бродяги бросят один астероид? По данным разведки у ССА сейчас достаточно ресурсов чтобы создать сотни таких вот кинетических болидов, а если взять побольше, такой, чтобы его и термоядерным зарядом не разнести… то это гарантированная смерть для человечества на планете. И возможно вообще всей жизни на Земле.

В свою очередь тот же Марс не был так уязвим, его города были скрыты под поверхностью. Ганимед, Ио и Европа — уязвимы, что явно показало подавление мятежа на Ганимеде, однако Лапута Сити, столица Бродяг — практически недосягаема, потому что постоянно перемещается и находится под усиленной охраной. Всегда легче охранять небольшой объект, который ты можешь переместить или спрятать, не так ли?

Главный вывод из всех многочисленных аналитических выкладок и сотен командных игр, тысяч симуляций — Земля не сможет защитить себя в случае войны с колониями. Значит нужно сделать так, чтобы у колоний и в голове не возникло такой мысли. Поэтому после бойни на Ганимеде, которая поставила Солнечную систему на грань всеобщей войны — Старая Земля изрядно прогнулась под требования ССА. Все эти технологии и товары, прямым потоком идущие в Лапута Сити — это попытка подкупа Бродяг. Однако у Старой Земли была давняя история и ее люди прекрасно понимали, что умиротворение агрессора не может осуществляться только пряником. Нужен и кнут, иначе агрессор будет требовать все больше и больше. Торговый оборот с ССА вырос в десятки раз, Старая Земля поставляла уже не только технологии и товары, но и специалистов, помогая осуществить проекты по масштабной гидропонике и интеграции Бродяг в квантовую сеть Содружества. Между тем ССА наглела все больше.

Старой Земле был нужен свой кнут. И в недрах UNSS’Пустельга', в длинной шахте идущей вдоль всего